Como as Licenças de Exportação Chinesas Restringiram a Cadeia de Abastecimento de Minerais Críticos

Destaques do artigo:

• Com a China a controlar 90% ou mais da capacidade de refinação de muitos minerais críticos, existem opções muito limitadas para as empresas que pretendem obter matérias-primas fora da China.
• Como a China controla o processo de produção de praticamente todos os elementos de terras raras, frequentemente detém o monopólio sobre materiais que, de outra forma, poderiam servir como substitutos razoáveis uns dos outros. Ou seja, a China é a Opção A, B e C para os fabricantes que procuram propriedades específicas, enfraquecendo a viabilidade de países alternativos e outras cadeias de abastecimento.
• Apesar dos inúmeros desafios na cadeia de abastecimento e logística necessários para desenvolver uma cadeia de minerais críticos fora da China, outro obstáculo iminente é alinhar os incentivos nos EUA e em outros países ocidentais.

Nos últimos dois anos, os controlos à exportação implementados pela China causaram desafios significativos à cadeia de abastecimento para as empresas que dependem de minerais críticos. Grandes fabricantes automóveis como a Ford e a BMW reportaram impactos substanciais na cadeia de abastecimento e o setor automóvel global enfrentou grandes dificuldades com estas restrições. Em alguns casos, os fabricantes chegaram a interromper a produção de veículos devido à escassez de minerais críticos utilizados em componentes para motores de bancos, módulos de iluminação e motores de ímanes permanentes.

O fabricante de componentes eletrónicos TDK e o fabricante de dispositivos de automação e médicos Omron também reportaram impactos na cadeia de abastecimento, em diferentes graus. Toda esta disrupção resulta de um regime de controlo à exportação chinês até agora pouco utilizado, mas que se tornou uma poderosa ferramenta diplomática para a China.

Contexto dos Controlos à Exportação Chineses

Em 2024, a China introduziu requisitos de licenças de exportação para antimónio e outros materiais superduros. Foram também adicionados requisitos de licença de exportação para determinados equipamentos de processamento mineral. No mesmo ano, a China instituiu um critério de presunção de recusa para as licenças de exportação de gálio, germânio e outros produtos associados destinados aos Estados Unidos. Embora estes anúncios pouco tenham chamado a atenção na altura — e tenham impactado poucos setores — essas restrições iniciais de 2024 prepararam o terreno para o programa abrangente de controlos à exportação que se viria a estabelecer.

Avançando para 2026, a China restringiu já pelo menos 17 minerais e materiais relacionados para exportação. Estas restrições não se aplicam apenas aos EUA; abrangem também todos os outros países. Embora seja possível adquirir produtos acabados que contenham estes minerais, a exportação da matéria-prima e de muitos derivados desses minerais exige uma licença que, frequentemente, é difícil de obter. Mesmo esta alternativa — comprar componentes acabados que utilizem minerais críticos — depende do acordo comercial EUA-China, que poderá expirar no início de novembro de 2026.

Em apenas dois anos, a China criou rapidamente um programa robusto de controlo à exportação em torno de minerais críticos, dos produtos que os utilizam e das máquinas para o seu processamento. Este novo regime potente de exportação conferiu ao país influência significativa nas relações diplomáticas e decisões políticas de outros Estados — evidenciando, talvez, que os controlos estratégicos chineses se revelaram um grande sucesso face aos rivais dos EUA.

Porque são tão eficazes os Controlos Chineses?

Embora o uso estratégico dos controlos à exportação da China como ferramenta de política seja evidente — e os impactos já se façam sentir — importa compreender porque são, afinal, tão eficazes.

Para as empresas que procuram alternativas para minerais críticos fora da China, as opções são extremamente reduzidas. Existem inúmeras barreiras a superar por empresas e governos que pretendam configurar cadeias de abastecimento alternativas, que não dependam da China e das decisões do Partido Comunista Chinês (PCC).

No entanto, a maioria desses obstáculos resume-se a três motivos principais:

• Os minerais críticos são difíceis de substituir.
• Os minerais críticos são difíceis de extrair, refinar e processar.
• É necessário alinhar os incentivos para que surjam novos intervenientes no mercado de produção de minerais críticos.

Minerais Críticos: Raros e Insuperáveis

O domínio chinês sobre minerais críticos não é novidade. Durante as últimas duas décadas, a China reforçou a extração e refinação destes minerais tanto a nível nacional como no estrangeiro. A utilização estratégica deste poder é agora fonte de preocupação para as indústrias de fabrico em todo o mundo. Com a China a controlar 90% ou mais da capacidade de refinação de muitos minerais críticos, as opções para as empresas que procuram matérias-primas fora do país são muito limitadas.

Muitos dos minerais críticos extraídos e refinados em grande escala por empresas chinesas possuem propriedades que não são facilmente replicáveis por outros materiais. Por exemplo, alguns minerais críticos aumentam a força dos ímanes e as temperaturas máximas de funcionamento, mesmo sendo utilizados em pequenas quantidades comparativamente a outros materiais. Outros minerais de terras raras conseguem controlar eletricidade de forma mais eficaz do que o silício convencional, em condições exigentes como altas voltagens, elevadas frequências de comutação e temperaturas extremas.

Como referido anteriormente, o grande desafio com estes materiais é a sua insubstituibilidade. Existem escassas alternativas com as mesmas propriedades na natureza. E como a China controla o processo de produção da maioria dos elementos de terras raras, frequentemente detém o monopólio de materiais que, de outra forma, poderiam funcionar como substitutos uns dos outros. Ou seja, a China é a Opção A, B e C para os fabricantes que procuram propriedades específicas, o que reduz a viabilidade de outros países e cadeias de abastecimento alternativas.

Por este motivo, as empresas que pretendem desenvolver produtos de elevado desempenho nos setores eletrónico, de dispositivos médicos e de defesa enfrentam grandes dificuldades sempre que procuram alternativas à participação da China.

Desafios na Cadeia de Abastecimento de Minerais

Uma das razões principais para a eficácia dos controlos chineses é precisamente a dificuldade em configurar cadeias de abastecimento alternativas para muitos destes minerais críticos. Entre os múltiplos entraves existentes destacam-se:

• Processamento e refinação altamente concentrados: Embora muitos minerais críticos possam ser extraídos fora da China, o processamento e a refinação continuam geralmente dominados pela China.
• Produção alternativa é mais dispendiosa: A extração, refinação e fabrico de produtos baseados em minerais críticos nos EUA ou na Europa implicam custos de mão de obra, energia, construção e conformidade ambiental significativamente superiores. Os subsídios estatais chineses — diretos e indiretos — também contribuem para custos artificiais mais baixos nos processos internos.
• Novas minas e instalações de processamento demoram tempo: A exploração, licenciamento, financiamento, construção e entrada em funcionamento podem levar vários anos, impedindo o rápido estabelecimento de cadeias de abastecimento alternativas.
• A separação de terras raras é tecnicamente exigente: Os elementos de terras raras apresentam propriedades químicas semelhantes e requerem processos complexos de múltiplas fases para atingir purezas elevadas. Além disso, os métodos atuais geram resíduos tóxicos e poluição significativos, o que dificulta a criação de novos locais de processamento destes minerais.
• Especialização e mão de obra são limitadas: Cadeias de abastecimento diversificadas exigem químicos de separação, metalurgistas, engenheiros, especialistas em equipamentos e operadores experientes. A China é líder na formação de graduados universitários nestas áreas, enquanto muitos países ocidentais apenas formam uma fração do necessário para apoiar uma cadeia de minerais críticos em expansão.
• Alguns minerais são subprodutos: Minerais como o gálio, germânio, índio, telúrio e bismuto são geralmente recuperados durante a produção ou refinação de outros metais. A AIE estima que cerca de metade dos minerais estratégicos analisados são produzidos como subprodutos, o que limita a viabilidade da sua extração independente.
• Novas cadeias exigem investimento coordenado: Minas, instalações de separação, fábricas de metais e ligas, fabricantes de ímanes e clientes finais precisam de ser desenvolvidos de forma coordenada. Os custos iniciais destas iniciativas são elevados e tem de haver mercado garantido para os minerais.
• Equipamento especializado está fortemente concentrado: Certos processos de separação, fabricação de metais e ímanes requerem equipamento que apenas alguns fornecedores fora da China disponibilizam, resultando em custos mais elevados e prazos de entrega de vários anos.

Embora esta lista não seja exaustiva, destaca bem a dimensão do desafio para quem pretende desenvolver uma cadeia de abastecimento de minerais críticos independente da China. Estes obstáculos não serão resolvidos rapidamente e deverão exigir coordenação e planeamento internacional, caso a Europa e a América do Norte pretendam chegar perto do nível produtivo chinês.

Estruturas de Incentivo Desalinhadas

Apesar dos múltiplos desafios na cadeia de abastecimento e logística necessários para desenvolver uma cadeia de minerais críticos fora da China, há ainda um obstáculo adicional: o alinhamento de incentivos nos EUA e noutros países ocidentais.

Um recente relatório da Resources for the Future (RFF) destacou as dificuldades enfrentadas pelos governos para incentivarem as empresas. Segundo o RFF, estas empresas teriam de investir grandes montantes de capital num setor intensivo em capital, apesar da volatilidade dos preços dos próprios minerais. Além disso, estas empresas teriam de apostar em mineração e refinação onde, provavelmente, levariam anos até recuperar o investimento realizado. Trata-se de um risco elevado que muitas empresas são demasiado avessas para assumir.

A verdade é que muitas grandes empresas procuram lucros rápidos e relativamente seguros, mas a indústria de minerais críticos não opera nesses prazos. Esse desalinhamento afasta grandes investidores, levando-os a desistir de projetos de mineração em locais como África (onde a China já adquiriu ou investiu em diversas minas).

Os investimentos necessários em tempo e capital financeiro levaram a vários casos de empresas ocidentais a venderem os seus direitos mineiros em projetos potencialmente ricos em minerais críticos a empresas chinesas.

Por seu turno, as empresas chinesas demonstraram maior paciência, estando dispostas a esperar que os projetos gerem lucros, e a correr mais riscos. Mostraram também disponibilidade para operar em países com instabilidade política: adquiriram dezenas de projetos mineiros em regiões politicamente difíceis na última década. Todos estes fatores aplicam-se aparentemente a empresas tanto estatais como privadas na China. Com acesso a financiamento estatal, enfoque abrangente em toda a cadeia de abastecimento e planeamento a longo prazo do Governo chinês, não é de estranhar que dominem a mineração e refinação de minerais críticos.

Os EUA e os seus aliados europeus tomaram algumas medidas para enfrentar esta barreira à criação de cadeias de abastecimento alternativas, mas os progressos práticos têm sido escassos. O vice-presidente americano JD Vance propôs a criação de um preço mínimo entre países aliados para estabilizar o mercado. No entanto, até agora, não foram envidados esforços suficientes para atacar de frente os elevados riscos e as margens de rentabilidade reduzidas para as empresas que apostam nestes projetos mineiros internacionais. Embora muitas empresas demonstrem interesse nos setores de mineração e refinação de minerais críticos, pode simplesmente não haver incentivo suficiente para atuarem.

Face a estes desafios persistentes, as empresas podem ter de adotar estratégias alternativas. Isto inclui conceber produtos que minimizem a exposição ao risco de minerais críticos. Porque, se a China decidir cortar o fornecimento destes minerais e componentes associados, o resto da indústria global não estará preparado. Uma crise nas cadeias de abastecimento será praticamente inevitável.

Como devem as empresas reagir?

Ao contrário de outros riscos da cadeia de abastecimento, a mitigação de eventuais ruturas nos minerais críticos exige uma atuação imediata (em parte devido ao impacto desproporcionado que as restrições nestes minerais podem ter na continuidade produtiva, praticamente de um dia para o outro). Para as empresas que utilizam componentes contendo minerais críticos, seguir estes passos é crucial para reforçar a proteção face às restrições impostas pela China — e ao risco de estas se tornarem cada vez mais severas ao longo do tempo.

1. Recolher Declarações Completas de Materiais (FMDs) para os Componentes: Tal permite a análise completa dos minerais em cada componente. Estas FMDs ajudam a empresa a identificar riscos de minerais críticos na respetiva cadeia de abastecimento.
2. Identificar Componentes Alternativos: As alternativas devem, idealmente, reduzir a dependência de minerais críticos dominados pela China. Se necessário, as organizações podem avançar para projetos alternativos que atinjam propriedades idênticas com menor dependência de minerais críticos.
3. Implementar Estratégias de Mitigação: Nos casos em que não seja possível reduzir a exposição, as empresas devem avaliar outras estratégias de mitigação, como o armazenamento estratégico de minerais brutos e a identificação de cadeias alternativas. Qualquer iniciativa que contribua para criar relações com canais alternativos será vantajosa num ecossistema de produção tão fortemente controlado pela China.

Estes passos são apenas uma visão geral de alto nível das medidas que as empresas podem adotar para reduzir a sua exposição a riscos associados a minerais críticos, mas envolvem, na realidade, muito trabalho. Apesar de o processo poder parecer avassalador, a Z2Data disponibiliza uma gama de soluções que podem ser usadas em conjunto para otimizar a mitigação deste risco.

Como pode a Z2Data ajudar?

As soluções de software da Z2Data podem apoiar nas primeiras duas etapas: recolha de FMDs e identificação de componentes alternativos.

Na primeira etapa, a Z2Data disponibiliza uma solução que permite aos utilizadores consultar os dados de FMD para muitos dos seus componentes de forma significativamente mais rápida (milhões de FMDs estão acessíveis na ferramenta). A Z2Data pode também ajudar a contactar os seus fornecedores para obter FMDs em falta, se necessário. Estes dados permitem identificar que minerais críticos existem em cada componente.

Na segunda etapa, a Z2Data apoia na identificação de componentes alternativos com propriedades eletrónicas semelhantes e com menor exposição a minerais críticos. Por fim, a Z2Data endereça a etapa 3 através de um dashboard de minerais que disponibiliza informação sobre locais de extração e processamento, sanções governamentais, risco de trabalho forçado e dados de preços. O objetivo destas capacidades é facultar à sua equipa as ferramentas, insights e visibilidade necessários para esta tarefa de enorme dimensão: a redução do risco associado a minerais críticos.

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