Cómo las licencias de exportación chinas han restringido la cadena de suministro de minerales críticos

Aspectos destacados del artículo:

• Con China controlando el 90 % o más de la capacidad de refinado de muchos minerales críticos, existen opciones muy limitadas para las empresas que buscan abastecerse de materias primas fuera de China.
• Debido a que China controla el proceso de producción de prácticamente todos los elementos de tierras raras, a menudo mantiene un control total sobre materiales que, de otro modo, podrían servir como reemplazos razonables entre sí. En otras palabras, China es la Opción A, B y C para los fabricantes que buscan propiedades específicas, lo que debilita la viabilidad de otros países y cadenas de suministro alternativas.
• A pesar de los numerosos retos logísticos y de la cadena de suministro para desarrollar una cadena de suministro de minerales críticos que no dependa de China, otra dificultad inminente es la necesidad de alinear incentivos en Estados Unidos y otros países occidentales.

Durante los últimos dos años, los controles a la exportación implementados por China han provocado retos globales en la cadena de suministro para empresas que dependen de minerales críticos. Importantes fabricantes automotrices como Ford y BMW han reportado impactos significativos en sus cadenas de suministro, y la industria automotriz mundial en general ha enfrentado grandes dificultades con estas restricciones. En algunos casos, incluso se ha paralizado la fabricación de vehículos debido a la escasez de minerales críticos utilizados en componentes para motores de asientos, módulos de iluminación y motores de imanes permanentes.

Fabricantes de componentes electrónicos como TDK y fabricantes de dispositivos de automatización y médicos como Omron también han reportado diversos grados de afectación en sus cadenas de suministro. Toda esta disrupción proviene de un régimen chino de control a las exportaciones poco utilizado anteriormente, que se ha convertido en una poderosa herramienta diplomática para China.

Antecedentes de los controles de exportación chinos

En 2024, China inició requisitos de licencia de exportación para el antimonio y algunos otros materiales superduros. También añadió requisitos de licencia de exportación para determinados equipos de procesamiento de minerales. Ese mismo año, China instituyó una presunción de denegación para las licencias de exportación de galio, germanio y otros productos asociados destinados a Estados Unidos. Aunque estos anuncios recibieron poca atención en el momento—y afectaron a pocas industrias—estas primeras restricciones en 2024 sentarían las bases para el futuro programa integral de controles de exportación.

Avanzando a 2026, China ha restringido al menos 17 minerales y materiales relacionados para exportación. Estas restricciones no aplican únicamente a Estados Unidos; están vigentes para todos los demás países del mundo. Si bien las empresas pueden adquirir productos terminados que contienen estos minerales, la exportación de materias primas y muchos derivados requiere una licencia que a menudo es difícil de obtener. Incluso esta solución alternativa para comprar componentes terminados que emplean minerales críticos depende del acuerdo comercial entre EE. UU. y China, el cual podría expirar a principios de noviembre de 2026.

En tan solo dos años, China creó un sólido programa de controles de exportación en torno a los minerales críticos, los productos que los contienen y la maquinaria necesaria para su procesamiento. Este nuevo y potente régimen ha otorgado a la nación un control significativo en las relaciones diplomáticas y en las decisiones políticas de otros países—lo que demuestra, tal vez, que estos controles estratégicos se han convertido en un éxito importante para el principal rival de EE. UU.

¿Por qué son tan efectivos los controles de exportación chinos?

Si bien el uso de los controles de exportación chinos como herramienta política es evidente—los impactos ya se sienten—resulta importante comprender por qué estos controles son tan efectivos desde el inicio.

Para las empresas que buscan abastecerse de minerales críticos en otros mercados, las opciones son extremadamente limitadas. Son numerosos los obstáculos que gobiernos y compañías deben superar para configurar cadenas de suministro alternativas que no dependan de China ni de la dirección del Partido Comunista Chino (PCC).

No obstante, la mayoría de estos se concentran en tres razones principales:

• Los minerales críticos son difíciles de reemplazar.
• Los minerales críticos son difíciles de extraer, refinar y procesar.
• Es necesario alinear las estructuras de incentivos para que nuevos actores ingresen al mercado de producción de minerales críticos.

Minerales críticos: escasos e insustituibles

El dominio chino sobre los minerales críticos no es nuevo. Durante casi dos décadas, China ha estado incrementando sus capacidades de extracción y refinado de minerales críticos tanto en su territorio como en el extranjero. La utilización estratégica de este liderazgo es la que actualmente genera preocupación en las industrias manufactureras a nivel global. Con China controlando el 90 % o más de la capacidad de refinado de muchos minerales críticos, existen opciones sumamente limitadas para las empresas que buscan abastecerse de materias primas fuera de China.

Muchos de los minerales críticos que refinan y extraen las empresas chinas en grandes cantidades poseen propiedades que no son fáciles de replicar con otros materiales. Por ejemplo, algunos minerales críticos aumentan la fuerza de los imanes y la temperatura máxima de operación, incluso cuando se emplean en pequeñas cantidades respecto a otros materiales magnéticos. Otros minerales de tierras raras conducen mejor la electricidad que el silicio convencional bajo condiciones exigentes, como altos voltajes, frecuencias de conmutación elevadas o temperaturas extremas.

Como se mencionó antes, el gran reto de estos materiales es su carácter insustituible. Hay muy pocas alternativas naturales con propiedades equivalentes. Y dado que China controla el proceso de producción de prácticamente todos los elementos de tierras raras, suele tener un dominio absoluto sobre los materiales que podrían reemplazarse entre sí. Es decir, China es la opción A, B y C para los fabricantes que requieren propiedades específicas, debilitando el papel de otros países y cadenas de suministro.

Por ello, las empresas que desarrollan productos de alto rendimiento en sectores como electrónica, fabricación de dispositivos médicos y defensa a menudo enfrentan dificultades para fabricar sin la intervención de China.

Problemas en la cadena de suministro de minerales

Uno de los principales motivos de la eficacia de los controles chinos de exportación es la dificultad de configurar cadenas de suministro alternativas para la mayoría de estos minerales críticos. Los obstáculos son numerosos:

• Refinado y procesamiento altamente concentrados: Si bien muchos minerales críticos pueden extraerse fuera de China, el refinado y procesamiento de estos recursos es habitualmente dominado por China.
• La producción alternativa es más costosa: Extraer, refinar y fabricar productos de minerales críticos en EE. UU. o Europa suele requerir costos más altos de mano de obra, energía, construcción y cumplimiento normativo ambiental. Además, los subsidios estatales chinos—directos e indirectos—pueden abaratar artificialmente sus propios pasos de procesamiento.
• Se requieren varios años para establecer nuevas minas e instalaciones de procesamiento: La exploración, permisos, financiamiento, construcción y puesta en marcha pueden tomar años, lo que impide el rápido establecimiento de nuevas cadenas de suministro alternativas.
• La separación de tierras raras es técnicamente compleja: Los elementos de tierras raras poseen propiedades químicas muy similares y requieren complejos procesos de varias etapas para su separación en materiales de alta pureza. Además, los métodos actuales de separación generan grandes cantidades de residuos tóxicos y contaminación, lo que dificulta identificar nuevos emplazamientos para su procesamiento.
• Limitaciones de personal y conocimiento especializado: La diversificación de la cadena de suministro demanda químicos especializados en separación, metalúrgicos, ingenieros, especialistas en equipos y operadores experimentados. China lidera la formación de graduados en estos campos. Por el contrario, muchos países occidentales solo generan una pequeña fracción de los profesionales requeridos para respaldar una cadena de suministro de minerales críticos ampliada.
• Algunos minerales son subproductos: Minerales como galio, germanio, indio, telurio y bismuto se recuperan comúnmente durante la producción o refinación de otros metales. La IEA calcula que aproximadamente la mitad de los minerales estratégicos evaluados se producen como subproductos, limitando su extracción independiente.
• Las nuevas cadenas de suministro requieren inversiones sustanciales: Es imprescindible desarrollar minas, plantas de separación, instalaciones de metales y aleaciones, fabricantes de imanes y clientes finales de manera coordinada. Los costes iniciales son masivos y es necesario asegurar primero un mercado para estos minerales.
• Equipo especializado altamente concentrado: Algunos procesos de separación, producción de metales y fabricación de imanes requieren equipos disponibles en muy pocos proveedores fuera de China. Esto deriva en mayores costes y plazos de entrega (lead times) de varios años.

Aunque esta lista no es exhaustiva, un mensaje claro es la magnitud del reto para los países interesados en construir una cadena de suministro de minerales críticos independiente de China. Son obstáculos que no se resolverán rápidamente, y probablemente requerirán coordinación y planificación internacional si Europa y Norteamérica quieren igualar eventualmente la producción china.

Estructuras de incentivos desalineadas

A pesar de los numerosos retos logísticos y de la cadena de suministro para desarrollar una cadena de suministro de minerales críticos independiente de China, otro desafío inminente es la alineación de incentivos en EE. UU. y otros países occidentales.

Un reciente informe de Resources for the Future (RFF) expone los desafíos a los que se enfrentan los gobiernos para incentivar a las empresas. Según RFF, estas empresas deben comprometer grandes sumas de capital en un sector intensivo en capital, a pesar de la volatilidad de precios de los minerales. Además, las compañías buscan minería y refinado en contextos en los que pueden pasar años antes de ver un retorno proporcional a la inversión. Es una apuesta significativa, y muchas empresas no están dispuestas a asumir tal nivel de riesgo.

La realidad es que muchas grandes corporaciones buscan ganancias seguras y en el corto plazo, mientras que el sector de minerales críticos opera con horizontes temporales mucho más largos. Esta desalineación desincentiva la inversión de grandes empresas, alejándolas de la minería en lugares como África (donde China ha adquirido o invertido en numerosas minas).

El tiempo y los recursos financieros requeridos han derivado en numerosos casos donde compañías occidentales han vendido sus derechos mineros en proyectos con potencial de minerales críticos a empresas chinas.

Por su parte, las empresas chinas han demostrado notable paciencia. Estas están dispuestas a esperar hasta obtener rentabilidad en los proyectos y asumen más riesgos. Además, muestran disposición para operar en países con entornos políticos inestables: han adquirido decenas de proyectos mineros en regiones políticamente complicadas en la última década. Estos factores parecen aplicarse tanto a empresas estatales como privadas en China. Respaldadas por financiamiento estatal, una visión integral de la cadena de suministro y planificación a largo plazo del gobierno chino, no es de extrañar que dominen en extracción y refinado de minerales críticos.

Aunque EE. UU. y sus aliados europeos han iniciado actuaciones para abordar las barreras a la creación de cadenas de suministro alternativas, hasta la fecha los avances tangibles han sido escasos. La vicepresidenta de EE. UU., JD Vance, ha propuesto establecer un precio mínimo entre países aliados para estabilizar los precios. Sin embargo, aún no se han realizado esfuerzos lo bastante sólidos para abordar los altos riesgos y el difícil acceso a la rentabilidad de quienes inviertan en la minería internacional de minerales críticos. Aunque muchas empresas puedan mostrar interés en ingresar en la minería y refinado de minerales críticos, hoy por hoy tal vez no tengan incentivos suficientes para hacerlo.

Ante estos retos estructurales, las empresas pueden necesitar desarrollar estrategias alternativas. Por ejemplo, diseñar productos que minimicen el riesgo derivado de minerales críticos. Si China opta por bloquear el flujo de minerales críticos y sus componentes asociados, el resto de la base manufacturera global no estará preparada. Una crisis en la cadena de suministro sería prácticamente inevitable.

¿Cómo deben responder las empresas?

A diferencia de otros riesgos en la cadena de suministro, abordar posibles escaseces de minerales críticos requiere atención inmediata (en parte, debido al gran impacto que las restricciones pueden provocar en la continuidad de la producción de forma casi instantánea). Para las empresas que emplean componentes con minerales críticos, los siguientes pasos son esenciales para protegerse ante las restricciones de exportación chinas—y la amenaza latente de que estas se agudicen en el tiempo.

1. Recopile declaraciones completas de materiales (FMD) de sus componentes: Esto permite obtener un análisis mineralógico completo de cada componente. Estas FMD le ayudarán a identificar riesgos relacionados con minerales críticos en su cadena de suministro.
2. Identifique componentes alternativos: Estas alternativas deberían reducir idealmente la dependencia de minerales críticos controlados por China. Si es necesario, su organización puede avanzar más allá y desarrollar diseños alternativos que permitan alcanzar propiedades de producto similares con menor dependencia de minerales críticos.
3. Implemente estrategias de mitigación: En los casos en los que no sea posible reducir la exposición a minerales críticos, se recomienda explorar otras estrategias de mitigación, como el almacenamiento de materias primas y la identificación de cadenas de suministro alternativas. Cualquier acción que ayude a establecer relaciones con nuevas fuentes alternativas es ventajosa en un entorno productivo tan controlado por China.

Aunque estos pasos representan solo una visión general de alto nivel para reducir la exposición al riesgo de minerales críticos, cada uno implica un trabajo considerable. Sin embargo, aunque este proceso pueda parecer abrumador, Z2Data ofrece una gama de soluciones que pueden emplearse de manera sinérgica para agilizar la mitigación del riesgo.

¿Cómo puede ayudar Z2Data?

Las soluciones de software de Z2Data pueden asistirle en los pasos uno y dos: recopilar FMD y identificar componentes alternativos.

Para el primer paso, Z2Data ofrece una solución que permite a los usuarios consultar datos FMD para muchos de sus componentes de forma mucho más ágil (con acceso a millones de FMD desde la herramienta). Z2Data también puede ayudarle a contactar con sus proveedores para obtener las FMD que le falten. Estos datos le indicarán qué minerales críticos contiene cada componente.

En el segundo paso, Z2Data le ayuda a identificar componentes alternativos con propiedades electrónicas similares, pero con menor exposición a minerales críticos. Finalmente, Z2Data cubre el paso 3 mediante un panel de minerales que brinda información sobre ubicaciones de extracción y procesamiento, sanciones gubernamentales, riesgo de trabajo forzoso y datos de precios. El objetivo de estas capacidades es proporcionar a su equipo las herramientas, los conocimientos y la visibilidad para afrontar con eficacia el gran reto de reducir el riesgo asociado a minerales críticos.

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