Wat zijn POP's?

Persistente organische verontreinigende stoffen, veelal afgekort als POPs, vormen een brede categorie van giftige chemicaliën die langdurig in onze omgeving aanwezig blijven. Door hun resistentie tegen afbraak en hun bio-accumulatieve eigenschappen kunnen deze stoffen wereldwijd schadelijke effecten hebben op de gezondheid van mensen, dieren en ecosystemen. 

Wat zijn persistente organische verontreinigende stoffen?

Veel van de chemicaliën die wij tegenwoordig als POPs erkennen, zijn ontwikkeld in de decennia na de Tweede Wereldoorlog. Tijdens deze periode van snelle industrialisatie creëerden wetenschappers diverse nieuwe stoffen ter bestrijding van ziektes, bescherming van gewassen en verbetering van dagelijkse producten. Deze chemicaliën, waaronder insecticiden, herbiciden, koelmiddelen en weekmakers, leken destijds zeer voordelig. Zij konden de landbouwproductie verhogen, productieprocessen verfijnen en bovendien het aantal dodelijke infecties terugdringen. 

In de loop der tijd ontdekten onderzoekers echter dat chemicaliën zoals polychloorbifenylen (PCB’s) en dichloordifenyltrichloorethaan (DDT) zorgwekkend persistent bleken te zijn in het milieu. Deze stoffen en andere vergelijkbare POPs stapelden zich op in bodem, water en zelfs in wilde dieren, wat in sommige gevallen onherstelbare schade aan individuele diersoorten veroorzaakte. Even zorgwekkend was het toenemende bewijs dat POPs over grote afstanden konden worden verspreid via wind en water, wat leidde tot chemische verontreiniging in landen en continenten ver verwijderd van de oorspronkelijke productielocatie. Uiteindelijk ontdekten wetenschappers de aanwezigheid van POPs in enkele van de meest afgelegen, onbewoonde gebieden op aarde, waaronder het noordpoolgebied en Antarctica.

Deze stoffen en andere vergelijkbare POPs stapelden zich op in bodem, water en zelfs in wilde dieren, wat in sommige gevallen onherstelbare schade aan individuele diersoorten veroorzaakte.

De gezondheidseffecten van persistente organische verontreinigende stoffen 

Uit een groot aantal studies over de afgelopen decennia blijkt dat persistente organische verontreinigende stoffen een aanzienlijk gezondheidsrisico voor mensen vormen. Volgens de EPA zijn "Bij mensen reproductieve, ontwikkelings-, gedrags-, neurologische, endocriene en immunologische nadelige gezondheidseffecten in verband gebracht met POPs”.

"Bij mensen reproductieve, ontwikkelings-, gedrags-, neurologische, endocriene en immunologische nadelige gezondheidseffecten in verband gebracht met POPs.”  

Een onderzoek uit 2002 toonde aan dat mensen die gedurende cruciale ontwikkelingsperioden chronisch werden blootgesteld aan POPs, verstoringen van het endocrien systeem ondervonden, wat essentiële hormonen aantastte en het ontwikkelingspad blijvend wijzigde. In hetzelfde onderzoek werden ook verbanden aangetoond tussen blootstelling aan POPs en specifieke reproductieve gezondheidseffecten, waaronder verminderde vruchtbaarheid bij vrouwen, endometriose en eerdere intrede van reproductieve senescentie. 

De negatieve effecten van deze stoffen op dieren zijn minstens zo zorgwekkend. Een van de vroegst bekende voorbeelden betreft de Amerikaanse zeearend. Nadat DDT in de jaren ’50 en ’60 breed werd toegepast, drong deze stof door in waterwegen in de hele VS, met verontreiniging van vis en waterflora als gevolg. Zeearenden werden blootgesteld aan DDT via diverse vissoorten die een belangrijk deel van hun voeding vormen, met catastrofale gevolgen. De stof verstoorde hun voortplantingssysteem ernstig, waardoor zij eischalen produceerden die volgens de U.S. Fish and Wildlife Service “zo dun waren dat ze vaak braken tijdens het broeden of anderszins niet uitkwamen”. In 1963, minder dan twintig jaar na de introductie van DDT in de VS, was de zeearendpopulatie gezakt tot schijnbaar onherstelbare aantallen. Zo bleef er in het land, dat ooit meer dan 100.000 zeearenden telde, nog slechts 417 broedparen over. 

Het Stockholmverdrag en de restricties op POPs

In mei 2001 vond er in Zweden een door de Verenigde Naties georganiseerde conferentie plaats die later bekend zou worden als het 

Stockholmverdrag. Deze conferentie, georganiseerd door het VN-milieuprogramma, had tot doel de productie en het gebruik van een aantal van de meest toxische en wijdverspreide POPs op aarde te beperken of te beëindigen. Het wereldwijde verdrag werd aanvankelijk door 128 partijen geratificeerd, vandaag zijn dat er 186. (Hoewel de VS als ondertekenaar aanwezig was bij de conferentie in 2001, heeft het verdrag in de VS nog altijd geen formele ratificatie ondergaan.)

Deze conferentie, georganiseerd door het VN-milieuprogramma, had tot doel de productie en het gebruik van een aantal van de meest toxische en wijdverspreide POPs op aarde te beperken of te beëindigen.

Het Stockholmverdrag omvat vier kernbepalingen die deelnemende landen dienen uit te voeren

• Het strikt verbieden van het gebruik van negen persistente organische verontreinigende stoffen, het beperken van DDT-gebruik tot malariabestrijding, en het minimaliseren van de vorming van dioxines en furanen als bijproducten van verbranding en industriële processen. 
• Het gebruikmaken van de best beschikbare technieken om de uitstoot van ongewenst gevormde POPs—waaronder dioxines en furanen—tijdens productieprocessen naar het milieu te verminderen of zelfs volledig uit te bannen.
• Het identificeren en beheren van bestaande afvalstromen en voorraden met POPs, en het nemen van alle nodige maatregelen om te voorkomen dat deze chemicaliën in het omliggende milieu terechtkomen. 
• Het opstarten van regelgevend beleid omtrent nieuwe POPs, onder andere door het instellen van een POPs-beoordelingscomité dat voorstellen voor beperking van aanvullende stoffen binnen het Stockholmverdrag evalueert. 

De “Dirty Dozen” van toxische chemicaliën 

Toen het Stockholmverdrag in mei 2004—drie jaar na de goedkeuring—van kracht werd, richtte het zich op 12 van de meest wijdverspreide door de mens gemaakte chemische verontreinigende stoffen. Deze zogenaamde “dirty dozen” bestonden uit een reeks pesticiden, industriële chemicaliën en toxische bijproducten van verbrandingsprocessen en afvalverbranding. 

1. Dichloordifenyltrichloorethaan (DDT): Wellicht de beruchtste van alle POPs. DDT werd begin jaren ’40 ontwikkeld als insecticide en groeide snel uit tot een vast onderdeel van de landbouwindustrie. In 1972 verbood de EPA het gebruik van DDT in de VS. De stof blijft tot 15 jaar aanwezig in de bodem en heeft diverse schadelijke effecten op de gezondheid van mensen, waaronder een verhoogd risico op kanker en diabetes en een verminderde vruchtbaarheid. 

2. Polychloorbifenylen (PCB’s): PCB’s zijn een groep door de mens gemaakte stoffen met uiteenlopende toepassingen, waaronder als smeermiddel, weekmaker en als onderdeel van papierproductieprocessen. PCB’s zijn giftig voor veel mariene organismen en worden in verband gebracht met verstoring van het menselijke immuun- en voortplantingssysteem. 

3. Hexachloorbenzeen (HCB): Oorspronkelijk gebruikt als fungicide voor het beschermen van tarwe- en graanzaden. HCB veroorzaakt huidlaesies, koliek en andere symptomen bij mensen; de EPA heeft de stof als vermoedelijke menselijke kankerverwekker geclassificeerd. 

4. Dieldrin en aldrin: Deze POPs veroorzaken tal van nadelige gezondheidseffecten, waaronder een verhoogde kans op borstkanker en de ziekte van Parkinson. Zij worden als immunotoxisch en neurotoxisch beschouwd en staan bekend als hormoonverstorende stoffen. 

5. Chloordaan: Nog een insecticide uit de jaren ’40. Chloordaan veroorzaakt maag-darmproblemen en neurologische symptomen bij kortdurende blootstelling; de EPA classificeert de stof als een vermoedelijke menselijke kankerverwekker. 

6. Toxafeen: Hoofdzakelijk in de jaren ’60 en ’70 als pesticide gebruikt op gewassen, vee en gevogelte. Toxafeen heeft uiteenlopende toxische effecten op dieren, zoals schade aan schildklier, immuunsysteem en centraal zenuwstelsel. Net als HCB en chloordaan heeft de EPA deze stof als vermoedelijke menselijke kankerverwekker geclassificeerd. 

7. Heptachloor: Een insecticide dat gedurende meer dan twee decennia vanaf 1953 breed werd ingezet. Chronische blootstelling aan heptachloor wordt bij mensen in verband gebracht met neurologische klachten. 

8. Mirex: Mirex werd vanaf eind jaren '50 tot begin jaren '70 veel gebruikt als vlamvertrager in kunststoffen, rubber en andere materialen. De stof heeft een halfwaardetijd tot tien jaar en is giftig voor veel aquatische soorten. 

9. Endrin: Een pesticide ontwikkeld tegen insecten, vogels en knaagdieren. Langdurige blootstelling aan endrin kan bij mensen leiden tot neurologische verschijnselen zoals stuipen, spiertrekkingen en instorting. 

10. Dioxines: Dioxines vormen een familie van honderden chemische verbindingen die ontstaan als bijproduct van afvalverbranding, uitlaatgassen en andere verbrandingsprocessen. Volgens de EPA zeer toxisch; dioxines worden in verband gebracht met verstoring van het immuun-, voortplantings- en endocrien systeem en aangemerkt als vermoedelijke kankerverwekkers. 

11. Furanen (polychloordibenzofuranen): Furanen ontstaan eveneens als bijproduct van verbranding en afvalverwerking. Deze stoffen, verwant aan dioxines, veroorzaken bij dieren tal van negatieve gezondheidseffecten, waaronder verminderde vruchtbaarheid, onderdrukking van het immuunsysteem en ontwikkelingsstoornissen. 

Handhaving van het Stockholmverdrag en regelgeving voor POPs 

Het VN-milieuprogramma heeft een compliancecommissie ingesteld ter toezicht op de uitvoering van en naleving van het Stockholmverdrag. Zoals UNEP toelicht, zijn de compliance-mechanismen van deze commissie en de bredere organisatie "niet-confronterend, transparant, kostenefficiënt en preventief van aard, eenvoudig, flexibel, niet-bindend en gericht op het ondersteunen van partijen bij de implementatie van de bepalingen van het Stockholmverdrag". Hoewel het Stockholmverdrag als juridisch bindend wordt beschouwd, legt het UNEP geen concrete handhavingsmiddelen of andere sancties op aan landen die niet compliant zijn. 

Compliance-verplichtingen voor bedrijven inzake POPs 

Dat het Stockholmverdrag een ‘niet-confronterende’ en niet-bestraffende aanpak kent, betekent niet dat er voor bedrijven, organisaties of andere partijen bij schending van de verordening geen handhaving plaatsvindt. In plaats daarvan zijn de aangesloten landen zelf verantwoordelijk voor het bepalen van passende sancties bij overtredingen. 

Zo heeft de EU het Stockholmverdrag geïmplementeerd via de POPs Regulation (die inmiddels is uitgebreid met extra chemicaliën bovenop de oorspronkelijke 12 die door het UNEP werden genoemd). Deze richtlijn bepaalt dat de 27 EU-lidstaten "regels vaststellen betreffende de sancties die van toepassing zijn bij overtredingen van deze verordening en alle nodige maatregelen nemen om de handhaving ervan te waarborgen. De opgelegde sancties moeten doeltreffend, evenredig en afschrikkend zijn.” 

Met andere woorden: hoewel de EU van lidstaten verlangt dat zij afschrikkende sancties opleggen, bepalen de afzonderlijke landen uiteindelijk hun eigen handhavingskaders. Deze sancties variëren per lidstaat en kunnen boetes, sancties of zelfs gerechtelijke stappen omvatten. De VS, die het Stockholmverdrag niet heeft geratificeerd, heeft via andere internationale afspraken afzonderlijke verboden en beperkingen opgelegd aan vele POPs, met eveneens uiteenlopende sancties. 

Hoewel sancties verschillen tussen EU-lidstaten, kunnen deze bestaan uit boetes, sancties of zelfs gerechtelijke stappen.

Bedrijven die in een van de 27 EU-lidstaten actief zijn en betrokken zijn bij de productie, import of verkoop van chemicaliën of producten die persistente organische verontreinigende stoffen bevatten of uitstoten, zijn verplicht de toepassing daarvan te rapporteren aan hun respectieve lidstaat. Naast het voldoen aan deze rapportageverplichtingen dienen bedrijven nog diverse andere essentiële compliance-maatregelen te nemen. Dit omvat het zorgvuldig doornemen van de specifieke wetgeving en bijbehorende sancties in relevante markten, het uitvoeren van due diligence om de blootstelling aan POPs te beoordelen, en het ontwikkelen van strategische plannen voor het geleidelijk uitfaseren van verboden stoffen in hun producten en het identificeren van werkbare alternatieven. 

Bedrijven die in een van de 27 EU-lidstaten actief zijn en betrokken zijn bij de productie, import of verkoop van chemicaliën of producten die persistente organische verontreinigende stoffen bevatten of uitstoten, zijn verplicht de toepassing daarvan te rapporteren aan hun respectieve lidstaat.

Naast de vanzelfsprekende ethische verantwoordelijkheid zijn de juridische, financiële en reputatierisico’s van het produceren en uitstoten van door de EU verboden chemische verontreinigende stoffen groot genoeg om grondige risicobeheermaatregelen te rechtvaardigen. Geen enkel bedrijf wil verantwoordelijk gehouden worden voor het blootstellen van mensen en dieren aan ernstige gezondheidsrisico’s vanwege nalatigheid of een gebrek aan inzicht in de gevaren van hun eigen producten. Op basis van ruim zeventig jaar wetenschappelijk bewijs mag geen enkele fabrikant, importeur of andere toeleverancier onbekend zijn met de vele gezondheidsrisico’s die gepaard gaan met persistente organische verontreinigende stoffen.