POPs란 무엇인가

잔류성 유기오염물질은 환경에 수년간 남아 인체와 야생 동물에 다양한 건강상 악영향을 미치는 화학물질입니다. 이러한 물질은 어떻게 규제되며, 기업이 준수해야 할 규제 준수 의무에는 무엇이 있을까요?

Michael Mariani

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POPs란 무엇인가

지속성 유기 오염물질(Persistent organic pollutants), 흔히 POPs로 약칭되는 물질은 환경 내에 장기간 잔존하는 독성 화학물질의 광범위한 분류입니다. 분해에 강하고 생물 축적성이 높은 이러한 물질은 전 세계 인류와 야생동물, 생태계 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있습니다. 

지속성 유기 오염물질(POPs)의 개념

오늘날 POPs로 분류되는 많은 화학물질들은 제2차 세계대전 이후 수십 년간 처음 개발되었습니다. 급격한 산업화가 진행된 이 시기에 과학자들은 질병 퇴치, 농작물 보호, 일상 제품 개선을 위해 다양한 신물질을 제조했습니다. 이러한 화학물질에는 살충제, 제초제, 냉각제, 가소제가 포함돼 있었으며, 당시는 이들이 대단히 유용한 것으로 여겨졌습니다. 농업 생산성을 높이고 제조 공정을 개선하며, 치명적 감염병의 발생률을 낮추는 데 기여했습니다. 

하지만 시간이 지남에 따라 연구진은 폴리염화비페닐(PCBs) 및 디클로로디페닐트리클로로에탄(DDT)과 같은 화학물질이 환경에서 유의미한 지속성을 보인다는 사실을 발견하기 시작했습니다. 이러한 POPs와 유사 화합물들은 토양·수질·야생동물에 축적되어, 일부 종의 경우 회복 불가능한 손상을 초래하기도 했습니다. 더욱 우려스러운 점은 바람이나 물을 통해 POPs가 대륙과 국가를 넘어 장거리 이동한다는 증거가 늘고 있다는 것이었습니다. 결국 과학자들은 POPs가 북극과 남극 등 인적이 없는 지구 최북단·최남단 지역에도 존재함을 밝혀냈습니다.

이러한 화합물 및 유사 POPs는 토양·수중·야생동물에 축적되어, 일부 종에 치명적이고 회복 불가능한 피해를 초래하기도 했습니다

지속성 유기 오염물질(POPs)의 건강 영향 

지난 수십 년간 실시된 다양한 연구에서 지속성 유기 오염물질이 인류 보건에 중대한 리스크를 미친다는 사실이 입증되었습니다. EPA에 따르면 “POPs는 사람에게 생식, 발달, 행동, 신경계, 내분비계, 면역계에 부정적 건강 영향을 미치는 것으로 연관되었습니다.”

“POPs는 사람에게 생식, 발달, 행동, 신경계, 내분비계, 면역계에 부정적 건강 영향을 미치는 것으로 연관되었습니다.”  

2002년 연구에서는 POPs에 만성적으로 노출된 인간이 성장의 중요한 시기에 내분비계 교란을 겪어 핵심 호르몬에 변화가 생기고, 결국 발달 과정이 영구적으로 바뀔 수 있음이 밝혀졌습니다. 이 연구는 또한 여성의 가임력 저하, 자궁내막증, 생식기 조기 노화 등 특정 생식 건강 문제와 POPs 노출 간의 연관성도 확인했습니다. 

이러한 화학물질이 야생동물에 미치는 부정적 영향 역시 분명합니다. POPs의 유해성을 증명하는 대표적 사례 중 하나가 흰머리독수리입니다. 1950~60년대 DDT가 미국 전역에서 광범위하게 사용되며, 강과 바다식물을 오염시키기 시작했습니다. 독수리는 주요 먹이인 어류를 통해 DDT에 노출되었고 그 결과는 치명적이었습니다. 이 화학물질은 독수리의 생식기능에 심각한 악영향을 미쳐 미국 어류·야생동물국에 따르면 “알껍질을 너무 얇게 만들어 부화 중에 알이 깨지거나 부화 자체가 이루어지지 않는 현상”이 발생했다고 합니다. 미국에서 DDT가 처음 도입된 지 20년도 채 되지 않은 1963년, 미국 내 흰머리독수리 개체수는 10만여 마리에서 417쌍의 번식쌍으로 급감했습니다. 

스톡홀름 협약과 POPs 규제

2001년 5월, 스웨덴에서 전 세계적으로 널리 알려진 

스톡홀름 협약(Stockholm Convention)이 개최되었습니다. 유엔 환경계획(UNEP)이 주관한 이 회의에서는 전 세계적으로 가장 독성·광범위하게 유통되는 POPs의 생산 및 사용을 규제 또는 전면 금지하는 방안을 논의했습니다. 이 글로벌 협약은 최초 128개 당사국이 비준했으며, 현재는 186개국이 참여하고 있습니다. (미국은 2001년 협약에 서명은 했으나 아직 비준하지 않은 상태입니다.)

유엔 환경계획(UNEP)이 주관한 이 회의에서는 전 세계적으로 가장 독성이 강하고 광범위한 POPs의 생산과 사용을 규제 또는 금지하는 것을 목표로 했습니다.

스톡홀름 협약의 주요 이행사항은 4가지로 요약할 수 있습니다

  • 9종 POPs의 사용을 엄격히 금지하고, DDT는 말라리아 방제용으로 한정하며, 다이옥신과 퓨란 등의 부산물 생성을 화학 연소 및 산업 공정에서 최소화
  • 제조공정 중 의도치 않게 발생하는 POPs(다이옥신·퓨란 포함)의 환경 배출을 최소화하거나 완전히 제거하기 위해 최적의 기술 활용
  • 기존 POPs 함유 폐기물 및 재고를 파악·관리하고, 이 화학물질이 주변 환경으로 유출되지 않도록 모든 필요한 조치 수행 
  • POPs 검토 위원회를 설치해 신물질 규제 대상을 심사하는 등 추가 POPs를 규제 대상으로 삼는 절차 시작 

유해 화학물질 ‘더티 더즌(Dirty Dozen)’

스톡홀름 협약은 2004년 5월 발효되었으며, 초창기에는 12종의 대표적 인위적 화학 오염물질(dirty dozen)에 집중했습니다. 여기에 포함된 물질은 각종 농약, 산업용 화학물질, 화학 연소·폐기물 소각 과정의 유독 부산물 등이었습니다. 

  1. 디클로로디페닐트리클로로에탄(DDT): POPs 중 가장 악명 높은 물질로, 1940년대 살충제로 개발된 뒤 곧 농업 분야에 널리 활용되었습니다. 1972년 EPA가 미국 내 DDT 사용을 금지했습니다. 토양 내에 최대 15년간 잔류할 수 있으며, 사람에게는 암·당뇨병·가임력 저하 등 다양한 부정 건강 영향이 보고됐습니다. 
  1. 폴리염화비페닐(PCBs): PCBs는 합성화학물질군으로, 윤활제·가소제·제지 제조 등 다양한 산업에 사용되었습니다. PCBs는 해양 생물에 매우 독성이 강하며, 인간의 면역·생식계통 교란과도 연관이 있습니다. 
  1. 헥사클로로벤젠(HCB): HCB는 밀·곡류 종자용 살균제로 사용된 물질로, 사람에게 피부 병변·산통 등 증상을 야기하며 EPA는 이를 인체발암추정물질로 분류했습니다. 
  1. 딜드린 및 알드린: 이 POPs는 유방암·파킨슨병 발병 리스크를 높이는 등 다양한 건강상 악영향을 초래합니다. 면역독성·신경독성·내분비계 교란 효과가 확인됐습니다. 
  1. 클로르단: 1940년대 개발된 또 다른 살충제인 클로르단은 단기간 노출 시 위장 장애·신경학적 증상을 유발하며, EPA는 인체발암추정물질로 분류했습니다. 
  1. 톡사펜: 1960~70년대 주로 농작물 및 가축, 가금류용 살충제로 사용되었으며, 이 화학물질에 노출된 동물에게 갑상선·면역체계·중추신경계 손상을 일으킵니다. HCB와 클로르단처럼 EPA가 인체발암추정물질로 분류했습니다. 
  1. 헵타클로르: 1953년부터 20년 넘게 널리 사용된 살충제. 만성 노출 시 인간의 신경계 질환과 연관이 있다고 보고됐습니다. 
  1. 미렉스: 1950년대 후반~1970년대 초 플라스틱·고무 등 소방 저항제로 널리 쓰였으며, 최대 10년의 반감기를 가지고 다양한 수생생물에 독성을 보입니다. 
  1. 엔드린: 곤충·조류·설치류 방지용 살충제로 개발된 엔드린은 장기간 노출 시 경련·근육경련·신체 마비 등 신경계 증상을 일으킵니다. 
  1. 다이옥신: 다이옥신은 수백 종의 화합물군으로, 폐기물 소각·자동차 배출가스·기타 연소과정에서 부산물로 생성됩니다. EPA는 다이옥신을 매우 독성이 강한 물질로 규정했으며, 면역계·생식계·내분비계 이상과 관련 있다고 밝혔습니다. 또한 인체발암추정물질로 분류했습니다. 
  1. 퓨란(폴리염화디벤조퓨란): 퓨란 역시 연소·소각 과정에서 발생하는 부산물입니다. 다이옥신과 유사하며, 동물 실험에서 가임력 저하, 면역억제, 성장 이상 등 다양한 악영향이 보고됐습니다. 

스톡홀름 협약 및 POPs 규제의 이행

유엔 환경계획(UNEP)은 스톡홀름 협약의 이행 및 준수 감독을 위해 규제 준수 위원회를 설립했습니다. UNEP에 따르면, 위원회의 규제 준수 메커니즘(및 조직 전체)은 “비대립적, 투명, 비용 효율적, 예방 중심이며, 간단하고 유연하며 법적 구속력이 없는 당사국 지원 중심”으로 설명됩니다. 스톡홀름 협약 자체는 법적 구속력이 있다고 여겨지지만, UNEP은 불이행 국가에 대해 구체적 제재나 처벌을 직접 부과하지 않습니다. 

기업을 위한 POPs 규제 준수 의무 

스톡홀름 협약의 ‘비대립적’이고 처벌 중심이 아닌 접근 방식이 곧, 기업 등 이해관계자들이 POPs 규제 준수 의무 위반 시 아무런 제재가 없다는 뜻은 아닙니다. 오히려, 협약에 참여하는 각국 정부가 자국 상황에 맞는 벌칙 및 제재를 자율적으로 부과합니다. 

예를 들어 유럽에서는 EU가 POPs 규정(POPs Regulation)을 통해 스톡홀름 협약을 도입했습니다(UNEP이 지정한 12개 물질에서 더 확대 적용). 해당 지침은 EU 27개 회원국이 “본 규정 위반 시 적용되는 제재에 대한 규정을 정하고, 그 이행을 보장하는 조치를 취할 것. 제재는 효과적이고 비례적이며 억제력이 있어야 함”을 명시합니다. 

즉, EU는 회원국들이 억제 효과가 있는 법적 제재 마련을 요구하지만, 실제 집행 방식이나 구체적 규정은 개별 국가별로 다릅니다. EU 내 국가 간 처벌 규정은 상이하지만, 벌금·제재·법적 조치 등을 포함할 수 있습니다. 미국은 스톡홀름 협약 비준국이 아니지만, 별도의 국제 합의에 따라 여러 POPs에 대한 금지·제한을 시행하고 있으며, 규제 위반 시의 벌칙은 각 제도별로 다양합니다. 

EU 회원국별로 제재는 다르나, 벌금·제재·법적 조치 등이 포함될 수 있습니다.

EU 27개 회원국 내에서 POPs 함유 또는 배출 화학물질·제품의 제조, 수입, 유통에 관여하는 모든 기업은 해당 사용 내역을 자국 당국에 반드시 보고해야 합니다. 기업은 이러한 보고 요건 외에도 반드시 시장별 세부 입법 및 처벌 조항을 면밀히 검토하고, 자사의 POPs 노출 수준을 파악하기 위한 실사를 진행하며, 자사 제품 내 금지 물질의 단계적 퇴출과 대체물질 탐색을 위한 전략 수립 등 필수 규제 준수 조치를 취해야 합니다. 

EU 27개 회원국 내에서 POPs를 포함하거나 배출하는 화학물질·제품의 제조, 수입, 판매에 관여하는 기업은 반드시 해당 사용 내역을 자국 당국에 보고해야 합니다.

윤리적 고려를 뛰어넘어, EU가 금지한 화학 오염물질을 생산·방출할 경우 막대한 법적·재정적·평판 리스크가 발생합니다. EU 진출 기업은 자사 생산품의 리스크를 제대로 인식하지 못해 인류와 야생생물에 심각한 건강 위험을 초래하는 과실을 범하게 되는 것을 원치 않습니다. 70년 넘는 방대한 증거가 축적되어 있으므로, 어떤 제조사나 수입업체, 이해관계자도 POPs 관련 무수한 보건 리스크를 모를 수 없는 시대입니다.