Was sind POPs?

Persistente organische Schadstoffe, allgemein als POPs (Persistent Organic Pollutants) abgekürzt, sind eine breite Kategorie toxischer Chemikalien, die über lange Zeiträume in unserer Umwelt verbleiben. Aufgrund ihrer Resistenz gegen Abbau und ihrer Bioakkumulation können diese Substanzen die Gesundheit von Menschen, Wildtieren und Ökosystemen weltweit negativ beeinflussen. 

Was sind persistente organische Schadstoffe?

Viele der heute als POPs bekannten Chemikalien wurden erstmals in den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg entwickelt. In dieser Phase rascher Industrialisierung schufen Wissenschaftler zahlreiche neue Substanzen, um Krankheiten zu bekämpfen, Ernten zu schützen und Alltagsprodukte zu verbessern. Hierzu gehörten Insektizide, Herbizide, Kühlmittel und Weichmacher, die damals als äußerst vorteilhaft galten. Sie steigerten die landwirtschaftliche Produktion, optimierten Fertigungsprozesse und halfen sogar, tödliche Infektionskrankheiten einzudämmen. 

Mit der Zeit stellten Forscher jedoch fest, dass Chemikalien wie polychlorierte Biphenyle (PCBs) und Dichlordiphenyltrichlorethan (DDT) in alarmierendem Ausmaß in der Umwelt persistent blieben. Diese Verbindungen und andere ähnliche POPs reichern sich im Boden, Wasser und sogar in Wildtieren an und richten zum Teil irreparable Schäden bei einzelnen Arten an. Ebenso besorgniserregend war die zunehmende Evidenz dafür, dass POPs weite Strecken durch Wind und Wasser zurücklegen können, was zu chemischer Kontamination in Ländern und Kontinenten führte, die weit entfernt von den Ursprungsorten der Chemikalien lagen. Wissenschaftler entdeckten schließlich POPs selbst in den entlegensten, unbewohnten Regionen der Erde, einschließlich der Arktis und Antarktis.

Diese Verbindungen und andere ähnliche POPs reichern sich im Boden, Wasser und sogar in Wildtieren an und verursachen in einigen Fällen irreparable Schäden bei einzelnen Arten.

Gesundheitliche Auswirkungen von persistenten organischen Schadstoffen 

Zahlreiche Studien der vergangenen Jahrzehnte haben belegt, dass persistente organische Schadstoffe ein bedeutendes Gesundheitsrisiko für den Menschen darstellen. Laut der EPA stehen „bei Menschen reproduktive, entwicklungsbezogene, verhaltensmäßige, neurologische, endokrine und immunologische Gesundheitsschäden im Zusammenhang mit POPs“.

„Bei Menschen reproduktive, entwicklungsbezogene, verhaltensmäßige, neurologische, endokrine und immunologische Gesundheitsschäden stehen im Zusammenhang mit POPs.“  

In einer Studie aus dem Jahr 2002 zeigte sich, dass Menschen, die chronisch während kritischer Entwicklungsphasen POPs ausgesetzt waren, Störungen des endokrinen Systems erlitten, was zentrale Hormone beeinträchtigte und die Entwicklung dauerhaft beeinflusste. Dieselbe Studie konnte auch Zusammenhänge zwischen POPs-Exposition und spezifischen Auswirkungen auf die Reproduktionsgesundheit herstellen, darunter verringerte Fruchtbarkeit bei Frauen, Endometriose und ein früherer Eintritt der reproduktiven Seneszenz. 

Auch für Wildtiere sind die negativen Auswirkungen dieser Chemikalien gravierend. Eines der frühesten bekannten Beispiele der Schädlichkeit von POPs für andere Arten ist der Weißkopfseeadler. Nachdem DDT in den 1950er und 60er Jahren weit verbreitet eingesetzt wurde, gelangte das Chemikal im ganzen Land in die Wasserwege, verunreinigte Fische und maritime Flora. Adler nahmen das DDT über verschiedene Fischarten, die ihre Hauptnahrung darstellen, auf – mit katastrophalen Folgen. Das Chemikal griff massiv in das Fortpflanzungssystem ein und führte dazu, dass die Eier laut dem U.S. Fish and Wildlife Service „so dünn waren, dass sie oft während der Brut zerbrachen oder gar nicht schlüpften.“ Bereits 1963, weniger als zwei Jahrzehnte nach Einführung von DDT in den USA, war der Weißkopfseeadler-Bestand nahezu kollabiert – von einst über 100.000 Tieren auf lediglich 417 brütende Paare. 

Das Stockholmer Übereinkommen und seine Einschränkungen für POPs

Im Mai 2001 fand eine von den Vereinten Nationen organisierte Konferenz statt, die später als 

Stockholmer Übereinkommen bekannt wurde. Unter Federführung des Umweltprogramms der Vereinten Nationen (UNEP) zielte die Konferenz darauf ab, die Herstellung und Nutzung der giftigsten und verbreitetsten POPs weltweit zu beschränken oder ganz zu verbieten. Das globale Abkommen wurde ursprünglich von 128 Parteien ratifiziert, heute sind es 186. (Die USA unterzeichneten das Abkommen 2001, haben dessen Bestimmungen jedoch bis heute nicht ratifiziert.)

Unter Federführung des Umweltprogramms der Vereinten Nationen zielte die Konferenz darauf ab, die Herstellung und Nutzung einiger der weltweit giftigsten, am weitesten verbreiteten POPs zu beschränken oder ganz zu eliminieren.

Das Stockholmer Übereinkommen lässt sich auf vier zentrale Vorgaben zusammenfassen, für deren Umsetzung die teilnehmenden Staaten verantwortlich sind:

• Striktes Verbot der Nutzung von neun persistente organischen Schadstoffen, Begrenzung der Verwendung von DDT auf die Malariabekämpfung und Minimierung der Entstehung von Dioxinen und Furanen als Nebenprodukte chemischer Verbrennung und industrieller Prozesse. 
• Einsatz der bestverfügbaren Techniken, um die unbeabsichtigte Freisetzung von POPs — einschließlich Dioxinen und Furanen — während Fertigungsprozessen zu reduzieren oder ganz zu eliminieren.
• Identifikation und Management bestehender Abfälle und Lagerbestände mit POPs sowie alle notwendigen Maßnahmen, damit diese Chemikalien nicht in die Umgebung gelangen. 
• Einleitung des Prozesses zur Aufnahme weiterer POPs in die Regulierung, unter anderem durch Einrichtung eines Überprüfungsausschusses für persistente organische Schadstoffe, der Vorschläge für neue Chemikalien prüft, die unter das Stockholmer Übereinkommen fallen sollen. 

Die „Dirty Dozen“ der toxischen Chemikalien 

Als das Stockholmer Übereinkommen im Mai 2004 — drei Jahre nach seiner Verabschiedung — in Kraft trat, galt es zunächst zwölf der am weitesten verbreiteten menschengemachten Schadstoffe. Diese sogenannten „Dirty Dozen“ umfassten eine Vielzahl von Pestiziden, Industriechemikalien und giftigen Nebenprodukten, die bei Verbrennungs- und Abfallverbrennungsprozessen entstehen. 

1. Dichlordiphenyltrichlorethan (DDT): Wohl die bekannteste aller POPs. DDT wurde in den 1940er Jahren zunächst als Insektizid entwickelt und fand rasch Verbreitung in der Landwirtschaft. 1972 wurde die Verwendung von DDT in den USA durch die EPA verboten. Das Chemikal kann bis zu 15 Jahre im Boden verbleiben und hat zahlreiche negative Auswirkungen auf den Menschen, darunter ein erhöhtes Krebs- und Diabetesrisiko sowie verminderte Fruchtbarkeit. 

2. Polychlorierte Biphenyle (PCBs): PCBs sind eine Gruppe künstlich hergestellter Chemikalien, eingesetzt unter anderem als Schmiermittel, Weichmacher und im Papierherstellungsprozess. Sie sind für zahlreiche Meereslebewesen toxisch und stehen mit Störungen des Immun- und Fortpflanzungssystems beim Menschen in Zusammenhang. 

3. Hexachlorbenzol (HCB): Ursprünglich als Fungizid zum Schutz von Weizen- und anderen Getreidesamen eingesetzt. HCB verursacht Hautläsionen, Koliken und weitere Beschwerden beim Menschen. Die EPA stuft die Chemikalie als wahrscheinlich krebserregend für Menschen ein. 

4. Dieldrin und Aldrin: Diese POPs verursachen zahlreiche gesundheitsschädliche Wirkungen, darunter ein erhöhtes Risiko für Brustkrebs und Parkinson-Krankheit. Sie gelten als immunotoxisch und neurotoxisch und sind bekannte endokrine Disruptoren. 

5. Chlordan: Ein weiteres Insektizid aus den 1940er Jahren, verursacht nach kurzfristiger Exposition gastrointestinale Beschwerden und neurologische Symptome. Die EPA stuft die Chemikalie als wahrscheinlich krebserregend für Menschen ein. 

6. Toxaphen: Hauptsächlich als Pestizid für Nutzpflanzen, Vieh und Geflügel in den 1960er und 70er Jahren verwendet. Toxaphen hat zahlreiche toxische Wirkungen auf Tiere, darunter Schädigungen der Schilddrüse, des Immunsystems und des zentralen Nervensystems. Wie HCB und Chlordan stuft die EPA die Verbindung als wahrscheinlich krebserregend für Menschen ein. 

7. Heptachlor: Ein seit 1953 mehr als zwei Jahrzehnte weit verbreitet eingesetztes Insektizid. Chronische Exposition steht mit verschiedenen neurologischen Effekten beim Menschen in Zusammenhang. 

8. Mirex: Mirex war von den 1950er bis in die frühen 1970er Jahre ein weit verbreiteter Flammschutz für Kunststoffe, Gummi und verschiedene andere Materialien. Das Chemikal hat eine Halbwertszeit von bis zu zehn Jahren und ist für zahlreiche aquatische Arten toxisch. 

9. Endrin: Ein Pestizid zur Abwehr von Insekten, Vögeln und Nagern; Endrin kann bei längerer Exposition beim Menschen eine Vielzahl neurologischer Symptome hervorrufen, darunter Krampfanfälle, Muskelzuckungen und Kollaps. 

10. Dioxine: Dioxine sind eine Gruppe von mehreren hundert chemischen Verbindungen, die als Nebenprodukte von Abfallverbrennung, Autoemissionen und anderen Verbrennungsprozessen entstehen. Die EPA stuft Dioxine als hochtoxisch ein und bringt sie mit Störungen des Immun-, Fortpflanzungs- und Hormonsystems in Verbindung. Die Behörde bezeichnet sie zudem als wahrscheinlich krebserregend für Menschen. 

11. Furane (polychlorierte Dibenzofurane): Furane entstehen ebenfalls als Nebenprodukte von Verbrennungs- und Abfallverbrennungsprozessen. Ähnlich wie Dioxine können diese Chemikalien eine Vielzahl gesundheitsschädlicher Effekte bei Tieren verursachen, darunter reduzierte Fruchtbarkeit, Unterdrückung des Immunsystems und Entwicklungsstörungen. 

Wie das Stockholmer Übereinkommen und POPs-Vorschriften durchgesetzt werden 

Das Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) hat einen Compliance-Ausschuss eingerichtet, der die Umsetzung und Einhaltung des Stockholmer Übereinkommens überwacht. Wie das UNEP erläutert, sind die Compliance-Mechanismen für diesen Ausschuss und die Organisation insgesamt „nicht-konfrontativ, transparent, kosteneffizient und präventiv, einfach, flexibel, unverbindlich und darauf ausgerichtet, die Parteien bei der Umsetzung der Bestimmungen des Stockholmer Übereinkommens zu unterstützen.“ Obwohl das Übereinkommen als rechtlich bindend gilt, sieht das UNEP keine konkreten Durchsetzungsmechanismen oder anderen Arten von Sanktionen gegen nicht-konforme Länder vor. 

POPs-Compliance-Anforderungen für Unternehmen 

Der „nicht-konfrontative“ und nicht- punitive Ansatz des Stockholmer Übereinkommens bedeutet jedoch nicht, dass es für Unternehmen, Organisationen oder andere Parteien, die gegen die regulatorischen Vorgaben verstoßen, keinerlei Durchsetzung gibt. Vielmehr liegt es in der Verantwortung der einzelnen Vertragsstaaten, eigene Sanktionen bei Nichteinhaltung zu definieren. 

So hat beispielsweise die EU das Stockholmer Übereinkommen im Rahmen der POPs-Verordnung umgesetzt (und den ursprünglichen Geltungsbereich über die 12 bei der UNEP gelisteten Chemikalien hinaus erweitert). Diese Richtlinie verpflichtet die 27 EU-Mitgliedstaaten dazu, „Vorschriften über wirksame, verhältnismäßige und abschreckende Sanktionen bei Verstößen gegen diese Verordnung zu erlassen und alle erforderlichen Maßnahmen zu ergreifen, damit diese umgesetzt werden.“ 

Mit anderen Worten: Während die EU von den Mitgliedstaaten die Einführung abschreckender Sanktionen verlangt, sind diese Staaten letztlich eigenverantwortlich für die Entwicklung eigener Durchsetzungsmechanismen. Die Strafen unterscheiden sich zwischen den EU-Staaten, können aber Bußgelder, Sanktionen oder sogar Gerichtsverfahren umfassen. Die USA, die das Stockholmer Übereinkommen bislang nicht ratifiziert haben, haben eigenständige Verbote und Beschränkungen für zahlreiche POPs über andere internationale Abkommen umgesetzt; die Strafen variieren je nach Regelung. 

Die Strafen unterscheiden sich zwischen den EU-Staaten, sie können Bußgelder, Sanktionen oder sogar rechtliche Schritte beinhalten.

Unternehmen, die in einem der 27 EU-Mitgliedstaaten tätig sind und Chemikalien oder Produkte herstellen, importieren oder verkaufen, die persistente organische Schadstoffe enthalten oder freisetzen, sind verpflichtet, diesen Umgang an das jeweilige Land zu melden. Neben der Einhaltung dieser Meldepflicht sollten Unternehmen weitere zentrale Compliance-Maßnahmen erfüllen: individuelle Gesetzeslage und Sanktionsrisiken in den jeweiligen Märkten prüfen, Sorgfaltspflichten zur Bewertung der eigenen POPs-Exponierung durchführen und konkrete Pläne entwickeln, verbotene Schadstoffe auszumustern und geeignete Alternativen zu identifizieren. 

Unternehmen, die in einem der 27 EU-Mitgliedstaaten tätig sind und Chemikalien oder Produkte herstellen, importieren oder verkaufen, die persistente organische Schadstoffe enthalten oder freisetzen, sind verpflichtet, diesen Umgang an das jeweilige Land zu melden.

Neben den offensichtlichen ethischen Aspekten sind die rechtlichen, finanziellen und reputativen Risiken bei Herstellung und Freisetzung von in der EU verbotenen Chemikalien so erheblich, dass umfassende Maßnahmen zur Risikominderung angezeigt sind. Unternehmen in der EU möchten keinesfalls Menschen oder Wildtiere gravierenden Gesundheitsgefahren aussetzen, weil ihnen das Bewusstsein für die Risiken der eigenen Produkte fehlt. Mit einer Vielzahl an Belegen aus über sieben Jahrzehnten sollte heute kein Hersteller, Importeur oder sonstiger Akteur die zahllosen Gesundheitsrisiken durch persistente organische Schadstoffe übersehen.