Perché le aziende di semiconduttori si stanno trasferendo negli Stati Uniti

Panoramica

La tecnologia dei semiconduttori è da tempo strettamente associata all’Asia, in particolare a Taiwan. Questo è dovuto principalmente al fatto che ben il 68% dei semiconduttori viene prodotto a Taiwan, con la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) che rappresenta oltre il 50% del mercato globale.

Ma questa percezione sta cambiando.

Anche se non si prevede un rallentamento della produzione nella regione APAC (sono infatti previste 20 nuove fonderie nell’area e sono in corso 12 espansioni di siti esistenti di produzione di semiconduttori), si registra una tendenza globale volta a ridurre la dipendenza dell’industria dei semiconduttori dalla regione. 

Negli ultimi anni, aziende come TSMC, Intel, Micron Technology e Samsung Electronics hanno iniziato a investire in nuovi siti di produzione di semiconduttori negli Stati Uniti. Grazie a questa spinta recente, circa il 40% delle nuove fonderie previste per i prossimi quattro anni sarà costruito negli Stati Uniti, molte delle quali orientate su nodi tecnologici a 28 nm o più avanzati. 

Perché le aziende costruiscono fonderie di semiconduttori negli Stati Uniti?

Analizzando questa tendenza a livello macro, le aziende mirano a mitigare il proprio rischio. Le concentrazioni geografiche di qualsiasi elemento — che si tratti di minerali critici, semiconduttori o container per il trasporto — creano opportunità per colli di bottiglia nella catena di approvvigionamento. Basta uno o due eventi di grandi dimensioni, come un forte tifone, uno sciopero sindacale o una nuova sanzione, per provocare improvvisamente una carenza o un’impennata dei prezzi con cui i produttori devono fare i conti. 

Diversificando i luoghi di produzione dei chip (in particolare quelli di progettazione avanzata), le aziende possono distribuire il rischio e garantire un flusso regolare di forniture con interruzioni minime, anche in caso di eventi avversi.

Ma perché proprio negli Stati Uniti?

Sono tre le ragioni principali che spingono le aziende a investire nello sviluppo di fonderie di semiconduttori negli Stati Uniti:

L’influenza crescente del CHIPS and Science Act

Firmato nel 2022 dall’amministrazione Biden, il CHIPS and Science Act (CHIPS è l’acronimo di “Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors”) è una legge pensata per rafforzare l’industria dei semiconduttori a livello domestico. 

Al momento della firma, sono stati destinati quasi 53 miliardi di dollari a progetti di costruzione per produttori di semiconduttori negli Stati Uniti. Nei due anni successivi all’introduzione del provvedimento, sono state annunciate diverse assegnazioni di finanziamenti, per un totale di 30,4 miliardi di dollari in sovvenzioni e 25,3 miliardi in prestiti. I fondi sono stati assegnati a produttori con sede in 14 diversi paesi e sono destinati a stimolare l’innovazione in 14 diversi stati.

Ecco i principali beneficiari:

• BAE Systems: 35 milioni di dollari
• Microchip Technology: 162 milioni di dollari
• GlobalFoundries: 1,5 miliardi di dollari in sovvenzioni, 1,6 miliardi in prestiti
• Intel: 8,5 miliardi di dollari in sovvenzioni, 11 miliardi in prestiti
• TSMC: 6,6 miliardi di dollari in sovvenzioni, 5 miliardi in prestiti
• Samsung: 6,4 miliardi di dollari in sovvenzioni
• Micron: 6,14 miliardi di dollari in sovvenzioni, 7,5 miliardi in prestiti

Questi finanziamenti hanno accelerato diversi progetti nei semiconduttori, nella ricerca e sviluppo, nell’assemblaggio e altro ancora.

È importante sottolineare che i fondi del CHIPS and Science Act non sono riservati alle aziende con sede negli Stati Uniti. Ciò consente di attrarre investimenti da società come TSMC, che dispongono delle tecnologie avanzate e delle competenze necessarie per avviare l’industria americana dei semiconduttori. 

Il peso delle sanzioni geopolitiche all’orizzonte

Affermare che Stati Uniti e Cina non godano di rapporti ottimali nella condivisione della tecnologia dei chip sarebbe un eufemismo. Dal momento che il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha annunciato nel 2020 che avrebbe «vietato alle aziende di tutto il mondo che utilizzano tecnologia americana di progettare o produrre semiconduttori per Huawei, il colosso cinese delle telecomunicazioni», i rapporti tra i due paesi sul tema dei semiconduttori sono progressivamente peggiorati. 

Questo cambiamento è in parte motivato da considerazioni di sicurezza nazionale: i funzionari dell’amministrazione Biden vogliono mantenere un vantaggio strategico nello sviluppo tecnologico. Ma perché adottare un approccio così aggressivo, e a tratti ostile, al progresso cinese nella manifattura dei semiconduttori?

La principale ragione è la rapida integrazione, da parte del paese, degli avanzamenti tecnologici commerciali in applicazioni militari, tutte finalizzate alla trasformazione dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) — che conta circa 4 milioni di effettivi — in una “forza armata di livello mondiale” entro il 2049. Questa ambizione, insieme alla crescente militarizzazione del Mar Cinese Meridionale, segnala l’ascesa di una potenziale superpotenza — e rivale degli Stati Uniti — che l’amministrazione Biden ritiene di dover contrastare. 

Dal 2020, entrambi i paesi hanno imposto un elenco sempre più lungo di sanzioni volte a limitare accesso e scambi in tema di tecnologia dei semiconduttori. Per una cronologia dettagliata delle restrizioni e regolamentazioni imposte da entrambi i paesi, consulti Storia breve delle folli e cruciali guerre dei chip miliardari tra Stati Uniti e Cina.

Oltre a questa escalation di tensioni tecnologiche tra le due superpotenze, si deve considerare anche un altro tipo di sanzione: le normative commerciali.

Per limitare le violazioni dei diritti umani nella catena di approvvigionamento, gli Stati Uniti hanno introdotto normative commerciali come la Uyghur Forced Labor Prevention Act, una legge che punta a impedire l’importazione di beni prodotti utilizzando lavoro forzato di minoranze etniche cinesi. 

Dalla sua entrata in vigore nel dicembre 2021, più di 60 entità sono state inserite nell’elenco per presunti legami con il lavoro forzato. Sebbene la maggior parte di queste aziende operi nei settori tessile e agricolo, un numero crescente fa parte delle filiere tecnologiche. 

Ad oggi nessuna azienda di semiconduttori è stata inserita nella lista UFLPA (Uyghur Forced Labor Prevention Act), ma le aziende cinesi risultano potenzialmente esposte, a seconda dei rapporti con i loro fornitori. Ciò è particolarmente vero per le aziende statali come Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), il principale produttore cinese di chip. 

Di fronte al moltiplicarsi di restrizioni e rischi potenziali nelle relazioni commerciali con entità cinesi, molte aziende stanno semplicemente scegliendo di instaurare rapporti di approvvigionamento e collaborazione con fornitori in altre aree — o, se non esistono alternative valide, di crearle ex novo. 

L’ascesa del nearshoring: la filiera sempre più vicina

Per decenni le aziende hanno esternalizzato parti della propria catena di approvvigionamento in tutto il mondo per una serie di motivi: riduzione dei costi, accesso a competenze specialistiche, mitigazione dei rischi, ecc. Per la maggior parte delle imprese, chi producesse le parti e dove, rappresentava un dettaglio trascurabile — salvo casi di forti discontinuità relative a fabbricanti o location.

La pandemia, però, ha cambiato tutto. Dal 2020 almeno fino al 2022, le aziende hanno lottato per comprendere le ragioni dell’impossibilità di ricevere le parti necessarie ai loro prodotti. Il luogo e il responsabile della produzione sono diventati rapidamente punti centrali per le aziende colpite dalla crisi dei semiconduttori. 

Dopo anni tra notti insonni e tempi di consegna che hanno raggiunto le centinaia di settimane, le aziende che sono sopravvissute ne sono uscite con un motto: mai più. Le filiere ramificate, a lungo considerate garanzia di efficienza, sono ora percepite come strutture vulnerabili e fragili. Una chiusura di stabilimento qui, un’alluvione là: bastano due o tre eventi imprevisti per bloccare l’intero sistema. 

Negli ultimi anni questa consapevolezza si è rafforzata, poiché nuove criticità logistiche hanno continuato a emergere per le aziende che dipendono dai fornitori esteri. Dai pirati nel Mar Rosso dopo il conflitto in Israele e Gaza — con diminuzione del flusso di merci nel Canale di Suez pari al 75% — alle siccità che affliggono il Canale di Panama, le catene di approvvigionamento globali sono continuamente messe alla prova da eventi che mettono a rischio la tempestiva consegna dei prodotti sui mercati di riferimento. 

Per evitare parte di queste problematiche, che al momento non mostrano una soluzione definitiva, le aziende puntano a trasferire (nearshore) una quota sempre maggiore delle proprie esigenze critiche a livello nazionale o verso paesi limitrofi. 

Cosa significa tutto ciò per l’industria dei semiconduttori?

In definitiva, distribuire l’industria dei semiconduttori su diverse aree geografiche ne rafforza la resilienza di fronte a possibili interruzioni, come disastri naturali e tensioni geopolitiche. Tuttavia, avviare ex novo industrie così avanzate e complesse presenta nuove sfide: garantire gli investimenti necessari, reperire e formare personale qualificato, e investire il tempo necessario per raggiungere la piena capacità produttiva.

Nonostante questi ostacoli, questo cambio di paradigma dovrebbe rafforzare la flessibilità e la continuità dell’industria globale dei semiconduttori e delle aziende che ne dipendono.