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Resumen
La tecnología de semiconductores ha estado durante mucho tiempo estrechamente asociada con Asia, especialmente con Taiwán. Esto se debe en gran medida al hecho de que un impresionante 68 % de los semiconductores se producen en Taiwán, siendo Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) responsable de más del 50 % del mercado global.
Pero esta percepción está cambiando.
Aunque no se espera una ralentización de la producción en la región de Asia-Pacífico (de hecho, hay 20 nuevas plantas planificadas en el área y 12 ampliaciones actualmente en marcha en instalaciones ya existentes de fabricación de semiconductores), existe un cambio global para minimizar la dependencia de la industria de semiconductores respecto de esta región.
En los últimos años, empresas como TSMC, Intel, Micron Technology y Samsung Electronics han comenzado a invertir en nuevas fábricas de semiconductores en Estados Unidos. Como resultado de este reciente impulso, aproximadamente el 40 % de las nuevas plantas previstas para los próximos cuatro años se construirán en EE. UU., y muchas de ellas apostarán por nodos tecnológicos de 28 nm o más avanzados.
¿Por qué las empresas están construyendo plantas de semiconductores en EE. UU.?
Analizando esta tendencia a alto nivel, las empresas buscan mitigar su riesgo. La concentración geográfica de cualquier recurso—ya sean minerales críticos, semiconductores o contenedores de transporte—genera oportunidades para cuellos de botella en la cadena de suministro. Basta con uno o dos eventos de gran escala, como un tifón fuerte, una huelga sindical o una nueva sanción, para que surja de repente una escasez o un aumento de precios que los fabricantes deben afrontar.
Al diversificar los lugares donde se fabrican los chips (especialmente los de diseño avanzado), las empresas pueden repartir su riesgo y asegurar un flujo constante de suministro con interrupciones mínimas, incluso cuando ocurren disrupciones.
¿Pero por qué elegir específicamente EE. UU.?
Existen tres razones clave por las que las empresas están invirtiendo en el desarrollo de fábricas de semiconductores en EE. UU.:
La creciente influencia de la CHIPS and Science Act
Promulgada en 2022 por la administración Biden, la CHIPS and Science Act (CHIPS corresponde a “Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors”), es una legislación diseñada para impulsar la industria nacional de semiconductores.
En el momento de su firma, la ley reservó casi 53 mil millones de dólares para proyectos de construcción de fabricantes de semiconductores en EE. UU. En los dos años transcurridos desde su introducción, se han anunciado numerosos fondos otorgados por un total de 30 400 millones de dólares en subvenciones y 25 300 millones en préstamos. Estos fondos se han destinado a fabricantes de 14 países diferentes y están preparados para impulsar la innovación en 14 estados distintos.
Estos son los principales beneficiarios:
- BAE Systems: 35 millones de dólares
- Microchip Technology: 162 millones de dólares
- GlobalFoundries: 1 500 millones en subvenciones, 1 600 millones en préstamos
- Intel: 8 500 millones en subvenciones, 11 000 millones en préstamos
- TSMC: 6 600 millones en subvenciones, 5 000 millones en préstamos
- Samsung: 6 400 millones en subvenciones
- Micron: 6 140 millones en subvenciones, 7 500 millones en préstamos
Estas subvenciones han impulsado una variedad de proyectos en fabricación de semiconductores, investigación y desarrollo, empaquetado y más.
Es fundamental destacar que los fondos de la CHIPS and Science Act no están limitados a empresas con sede en EE. UU. Por lo tanto, las subvenciones y fondos pueden atraer inversiones de empresas como TSMC, que cuentan con la tecnología avanzada y la mano de obra especializada necesaria para poner en marcha la industria estadounidense de semiconductores.
Las sanciones geopolíticas ganan protagonismo en el horizonte
Decir que las relaciones entre Estados Unidos y China no atraviesan su mejor momento en cuanto al intercambio de tecnología de chips sería quedarse corto. Desde que el Departamento de Comercio de EE. UU. anunció en 2020 que “prohibiría a las empresas del mundo que utilicen tecnología estadounidense diseñar o producir semiconductores para Huawei, el gigante de telecomunicaciones chino”, las relaciones entre ambos países en materia de semiconductores se han deteriorado de forma constante.
Este cambio se debe en parte a preocupaciones sobre la seguridad nacional, con funcionarios de la administración Biden que buscan mantener una ventaja estratégica en el desarrollo tecnológico. ¿Por qué adoptar entonces un enfoque tan agresivo, e incluso hostil, frente al avance de China en la fabricación de semiconductores?
La razón principal es la rápida integración en China de los avances comerciales en tecnología dentro de aplicaciones militares, todo con el objetivo de transformar al Ejército Popular de Liberación (PLA, por sus siglas en inglés)—que cuenta con unos 4 millones de efectivos—en una “fuerza militar de clase mundial” de cara a 2049. Esta aspiración, sumada a la continua militarización del Mar de China Meridional, señala la aparición de un potencial superpotencia—y rival para EE. UU.—que la administración Biden considera necesario contrarrestar.
Desde 2020, ambos países han implementado una creciente lista de sanciones diseñadas para restringir el acceso y el comercio de tecnología de semiconductores. Para ver la cronología completa, incluida toda la normativa y restricciones impuestas por ambos países, consulte A Brief History of the Crazy, Momentous, Billion-Dollar Chip Wars Between the US and China.
Además de esta gran guerra tecnológica, también existe otro tipo de sanciones a considerar: las regulaciones comerciales.
Con el fin de frenar las violaciones a los derechos humanos en la cadena de suministro, Estados Unidos ha promulgado regulaciones como la Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA, Ley para la Prevención del Trabajo Forzado Uigur), diseñada para impedir la importación de productos que utilicen mano de obra forzada de minorías étnicas en China.
Desde su promulgación en diciembre de 2021, más de 60 entidades han sido añadidas a la lista por presuntas vinculaciones con trabajo forzado. Si bien la mayoría de estas empresas pertenecen a los sectores textil y agrícola, un número creciente forma parte de cadenas de suministro tecnológicas.
Hasta ahora, ninguna empresa de semiconductores ha sido agregada a la Lista UFLPA, pero las empresas chinas podrían estar en riesgo según sus relaciones con proveedores. Esto es especialmente relevante en el caso de compañías estatales como Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), el mayor fabricante de chips de China.
Ante las crecientes restricciones y los posibles riesgos regulatorios al hacer negocios con entidades chinas, muchas empresas están optando por establecer relaciones de aprovisionamiento y proveedores en otros países o, si no encuentran alternativas viables existentes, construirlas.
El auge del nearshoring: acercar la cadena de suministro
Durante décadas, las empresas externalizaron partes de su cadena de suministro a nivel mundial por diversas razones: reducción de costos, acceso a experiencia especializada, mitigación de riesgos, etc. Para la mayoría, quién y dónde se fabricaban sus componentes rara vez era un motivo de preocupación, salvo que el fabricante o el país tuviese un historial de grandes interrupciones.
Pero la pandemia cambió esta perspectiva. Desde 2020 y al menos hasta 2022, las empresas se esforzaron por entender por qué no podían obtener los componentes para sus productos. El origen y el fabricante de los componentes pasaron a ser un tema central ante la escasez de semiconductores.
Tras varios años de incertidumbre y plazos de entrega de cientos de semanas, las empresas supervivientes adoptaron un nuevo lema: nunca más. Las cadenas de suministro extensas, que antes se consideraban ventajosas, ahora se perciben como estructuras frágiles y llenas de vulnerabilidades. Un cierre de fábrica aquí, una inundación allá—bastaría una pequeña interrupción para colapsar toda la operación.
Los últimos años no han hecho más que reforzar esta idea, ya que nuevos retos logísticos han surgido para las empresas dependientes de proveedores extranjeros. Desde piratas en el Mar Rojo tras el conflicto en Israel y Gaza—lo que redujo en un 75 % el tráfico de mercancías por el Canal de Suez—hasta las sequías persistentes en el Canal de Panamá, las cadenas de suministro global siguen siendo golpeadas por eventos que amenazan con retrasar las entregas a los mercados de destino.
Para evitar algunos de estos problemas, sin un final claro a la vista, las empresas buscan acercar (nearshoring) más partes críticas de su cadena de suministro a países domésticos o países vecinos.
¿Qué significa esto para la industria de semiconductores?
En definitiva, distribuir la industria de semiconductores entre diferentes regiones refuerza su resiliencia frente a diversas posibles disrupciones, como desastres naturales y tensiones geopolíticas. Sin embargo, establecer desde cero estas industrias avanzadas y sofisticadas implica nuevos retos, incluido asegurar inversión, contratar y capacitar mano de obra calificada, e invertir el tiempo necesario para alcanzar la plena capacidad productiva.
A pesar de estos desafíos, este cambio estratégico probablemente mejorará la flexibilidad y la continuidad de la industria mundial de semiconductores y de las empresas que dependen de ella.
