Nuove restrizioni sulle esportazioni di gallio e germanio dalla Cina colpiscono il settore dei semiconduttori

Aggiornamenti (19/07/23)

Su quali prodotti si applicano esattamente le nuove restrizioni all’export dalla Cina?

Le nuove restrizioni imposte dalla Cina hanno lasciato molti esportatori incerti sull’effettiva portata delle nuove regole. Secondo Covington, studio legale multinazionale statunitense, «l’annuncio sulle restrizioni alle esportazioni specifica i codici di classificazione doganale» delle materie prime interessate dalle nuove norme. «In particolare, le nuove regole si applicano solo a queste specifiche materie prime e non ai prodotti finiti che le incorporano.»  

Un ulteriore capitolo nella lunga disputa sulla sicurezza nazionale

Sebbene le nuove restrizioni cinesi su gallio e germanio possano sorprendere alcuni, rappresentano la continuazione delle tensioni sulla sicurezza nazionale tra Cina e Stati Uniti.  

In un articolo per Foreign Investment Watch, Nathanial Reid, avvocato e analista della Cina, rileva che «le prove fornite da casi esaminati dal CFIUS… confermano che i semiconduttori a wide bandgap sono una priorità fondamentale» per il governo statunitense in relazione alla sicurezza nazionale.

I semiconduttori «wide bandgap» consentono «ai componenti elettronici di potenza di essere più piccoli, più veloci, più affidabili e più efficienti rispetto ai loro equivalenti a base di silicio (Si)».

Il CFIUS, ossia il Committee on Foreign Investment in the United States, è un comitato interagenzia «autorizzato a valutare determinate operazioni che coinvolgono investimenti esteri negli Stati Uniti… al fine di determinare l’impatto di tali transazioni sulla sicurezza nazionale USA».  

Sebbene le operazioni riguardanti il gallio sottoposte a CFIUS siano rare, quelle sottoposte vengono difficilmente approvate. Di seguito una panoramica sintetica dei casi noti legati al gallio:

• 2015: Il CFIUS ha espresso preoccupazioni sulla vendita della partecipazione di Philips nella «sua controllata di componenti auto e LED» a investitori cinesi. L’accordo è stato successivamente ritirato.
• 2016: San’an Optoelectronics, azienda cinese, ha tentato di acquisire GCS Holdings, produttore taiwanese di semiconduttori. Il CFIUS ha dichiarato che non avrebbe approvato l’operazione, che infatti non si è completata. 
• 2016: La società d’investimento Fujian Grand Chip Investment Fund LP ha tentato di acquisire la tedesca Aixtron SE (semiconduttori). La vendita è stata bloccata dal Presidente Obama su raccomandazione del CFIUS.
• 2016: L’azienda tedesca Infineon aveva raggiunto un accordo per acquisire una divisione di Cree, produttore di semiconduttori in North Carolina. L’operazione è stata respinta dal CFIUS per motivi di sicurezza nazionale.  
  

Aggiornamenti (11/07/23)

Nella settimana successiva all’annuncio delle nuove restrizioni da parte della Cina, il mercato di gallio e germanio ha subito variazioni di prezzo: il gallio è salito di 43 dollari raggiungendo i 326 dollari al chilogrammo. Il prezzo del germanio ha subito una variazione più contenuta, inferiore al 2%.  

Mentre fonti politiche e giornalistiche discutono su come questa mossa influenzerà le crescenti tensioni commerciali tra Cina e Occidente, le aziende manifatturiere guardano ai grandi player del settore per capire gli impatti concreti. 

Nell’arco della settimana, diverse aziende hanno annunciato revisioni interne per valutare l’impatto delle restrizioni commerciali dalla Cina, tra cui Intel, Microchip e Infineon.  

Microchip ha riferito che la valutazione preliminare non ha rilevato impatti materiali, mentre Intel ha dichiarato di essere ancora in fase di valutazione. Un portavoce dell’azienda ha sottolineato che «la nostra strategia di una catena di approvvigionamento diversificata e globale ci consente di minimizzare i rischi legati a cambiamenti e interruzioni locali».

Infineon ha dichiarato di dipendere principalmente da fonti di approvvigionamento esterne alla Cina e di non prevedere impatti significativi. 

Inoltre, aziende minerarie in Congo e Russia stanno valutando l’espansione della produzione di gallio e germanio nel tentativo di attirare nuovi acquirenti e sottrarli alla Cina.  

Punti chiave:

• Il 3 luglio la Cina ha annunciato nuove restrizioni sulle esportazioni di gallio e germanio
• Dal 1° agosto 2023, gli esportatori avranno bisogno di una licenza per esportare questi elementi
• Il 95% delle importazioni statunitensi di gallio proviene dalla Cina
• Gallio e germanio sono fondamentali per la produzione di semiconduttori e dispositivi elettronici
• I produttori di semiconduttori forniscono valutazioni divergenti sull’impatto potenziale

Panoramica:

Il 3 luglio il Ministero del Commercio cinese ha annunciato una nuova serie di restrizioni alle esportazioni di gallio e germanio, due elementi fondamentali per la produzione di semiconduttori e dispositivi elettronici di consumo.

Le autorità di Pechino hanno reso noto che, a partire dal 1° agosto 2023, gli esportatori dovranno ottenere una licenza per spedire gallio e germanio fuori dalla Cina. Il processo di richiesta richiederà di identificare importatori, utenti finali e l’uso specifico dei metalli.

Nonostante la motivazione ufficiale sia legata alla sicurezza nazionale e agli interessi statali, la misura si inserisce in un contesto di crescente guerra commerciale tecnologica tra Cina, Stati Uniti ed Europa.

Cosa sono gallio e germanio? 

• Gallio (Ga) e germanio (Ge) sono due elementi chimici di importanza cruciale per il settore dei semiconduttori e dell’elettronica di consumo. Il gallio viene utilizzato per produrre wafer per semiconduttori composti, impiegati in numerose applicazioni tra cui celle solari, LED, comunicazioni in fibra ottica e persino in odontoiatria. 
• Il germanio è utilizzato sia nella fabbricazione di semiconduttori sia in sistemi a fibra ottica, applicazioni per celle solari e LED. Inoltre, viene frequentemente utilizzato negli scanner di sicurezza aeroportuali. 

Nessuno dei due elementi si trova in natura allo stato puro; sono entrambi sottoprodotti dell’estrazione di altri metalli come zinco e bauxite. 

Entrambi sono elencati come technology-critical elements (TCE), ovvero elementi fondamentali per lo sviluppo e la produzione di tecnologie emergenti. La Commissione Europea li include nella Critical Raw Materials (CRM) list, mentre il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti li cita nel rapporto 2021 come «essenziali per la prosperità economica e la difesa nazionale degli Stati Uniti». 

Qual è il ruolo della Cina nella loro produzione?

Secondo il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, gli USA dipendono dalla Cina per il 95% della loro fornitura di gallio. Il rapporto sottolinea come «gli Stati Uniti non dispongano di risorse nazionali sufficienti a soddisfare la domanda prevista per alcuni materiali critici, come cobalto e gallio». 

La Cina è anche il principale produttore di germanio, «rappresentando l’80% della produzione mondiale complessiva del metallo nel periodo 2012-2016».

La domanda di entrambi gli elementi è in crescita. 

Studi evidenziano che la produzione di gallio è aumentata «a un tasso medio annuo del 7% negli ultimi decenni, molto più rapidamente della maggior parte dei metalli industriali». Questa richiesta è ulteriormente spinta dalla domanda di tecnologie per l’energia pulita sia da parte dei consumatori che da parte dei Paesi impegnati a raggiungere gli obiettivi previsti dagli Accordi di Parigi.

Anche il germanio sta conoscendo una domanda crescente, sia per la crescita storica che per il crescente utilizzo in celle solari e reti 5G. 

La domanda, unita al maggior controllo sull’accesso in seguito alle nuove restrizioni, rappresenterà una nuova sfida per i team di gestione della catena di approvvigionamento elettronica. 

Come stanno rispondendo i Paesi colpiti

Giappone e Corea del Sud sono i più grandi importatori di gallio e germanio dalla Cina. 

In risposta agli eventi, il ministero sudcoreano ha convocato una riunione per valutare la situazione e, secondo un articolo del Financial Times, «le ultime sanzioni dovrebbero avere un impatto limitato sugli approvvigionamenti nel breve periodo», ha osservato il vice ministro dell’Ufficio Politiche Industriali sudcoreano. «Tuttavia, non si può escludere la possibilità che le sanzioni si estendano nel tempo e ad altri prodotti.» Il funzionario ha dichiarato che monitoreranno la situazione per eventuali sviluppi. 

Il ministro giapponese del commercio Yasutoshi Nishimura ha affermato che il governo giapponese sta valutando l’impatto delle nuove normative.

Reuters riferisce che un portavoce del Dipartimento del Commercio USA ha affermato che gli Stati Uniti si oppongono «fermamente» al provvedimento e collaboreranno con gli alleati per affrontare la questione. Non sono ancora state prese misure ufficiali contro le nuove restrizioni. 

Le maggiori conseguenze potrebbero ricadere sulle imprese cinesi

Secondo il South China Morning Post, giornale di Hong Kong di proprietà di Alibaba, proprio le aziende cinesi rischiano di essere le più penalizzate dal nuovo sistema di licenze. Sebbene la Cina sia il principale produttore mondiale di gallio e germanio, non è l’unica fonte per la produzione di gallio a bassa purezza. Tra gli altri produttori figurano Giappone, Corea del Sud e Russia.  

Le aziende che desiderino aggirare le restrizioni cinesi potrebbero trovare operatori alternativi, lasciando così le società cinesi in difficoltà.

Perché potremmo non osservare impatti immediati

Mentre enti governativi e aziende valutano le conseguenze, alcuni esperti del settore ridimensionano la reale portata delle nuove restrizioni. Un articolo pubblicato da DigiTimes, quotidiano taiwanese dell’industria dei semiconduttori, elettronica e comunicazioni, individua tre motivi principali per cui i produttori potrebbero non subire effetti immediati dalle nuove restrizioni:

1. La produzione di gallio è distribuita in diversi Paesi. A partire dal 2020, il gallio viene prodotto in almeno altri quattro Paesi oltre alla Cina.
2. Secondo alcuni operatori, la maggior parte dei principali produttori di substrati al gallio arsenide (GaA) non ha sede in Cina. Inoltre, i contratti di fornitura con i produttori di substrati coprono tipicamente periodi di 1-2 anni, garantendo la disponibilità del gallio al prezzo contrattuale per un lungo periodo. Sebbene il sistema di licenze possa comportare alcune variazioni di prezzo nel tempo, il costo contenuto della produzione e la non esclusività dell’elemento non permettono alla Cina di influire in modo significativo sui listini.
3. Le restrizioni sulle esportazioni di gallio incidono anche sui produttori cinesi di substrati. Poiché una parte rilevante del gallio cinese è esportata su scala globale, la produzione domestica dipende fortemente dagli esportatori. Un eccesso di restrizioni potrebbe convincere molte aziende straniere a rivolgersi ad altre fonti più affidabili, lasciando così le società cinesi con minori opportunità di business. 
   

Chi sono gli altri produttori di gallio e germanio?

I principali produttori mondiali di gallio, oltre la Cina, sono Giappone, Corea del Sud, Russia e Ucraina. Germania e Kazakistan erano produttori in passato, ma hanno cessato la produzione primaria negli anni 2010; la Germania ha interrotto a causa degli elevati costi operativi e dei bassi prezzi del gallio cinese. 

Dopo la Cina, Regno Unito, Russia e Stati Uniti rappresentano i maggiori fornitori di germanio, con produzioni minori in Finlandia. 

Reazioni dei produttori di semiconduttori e altri operatori alle restrizioni

I principali produttori e designer di semiconduttori stanno reagendo alle notizie, tra cui grandi aziende come Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Ltd. (TSMC) e NXP Semiconductors N.V.

Wolfgang Niedermark, membro dell’Executive Board di BDI, organizzazione leader per l’industria tedesca, ha visto in questa notizia una conferma della necessità di ridurre la dipendenza dalle materie prime esterne. Ha definito le restrizioni come un esempio della «urgenza, per Europa e Germania, di ridurre rapidamente la propria dipendenza dalle materie prime», in linea con la sua posizione da sempre favorevole a una minore dipendenza economica della Germania dalla Cina. 

Impatto potenziale per i player di settore – Analisi Z2Data

Un’ulteriore analisi condotta tramite la data intelligence platform di Z2Data ha identificato ulteriori materie prime e fornitori potenzialmente coinvolti dalle nuove restrizioni:

Fornitori di LED: 

• Broadcom Inc.
• OSRAM Opto Semiconductors GmbH
• ROHM Co., Ltd
• LED Indication
• Colored LED Lighting
• Wolfspeed, Inc.

Oscillatori (in particolare Oscillatori a Cristallo):

• Ecliptek Corp.
• Transko Electronics, Inc.

Opto-couplers:

• Broadcom Inc.
• On Semiconductor
• Lite-On

Amplificatori RF, Switch, Mixer:

• Hittite Microwave
• NXP
• Analog Devices
  

Sensori/Encoder:

• Bourns, Inc.
• Broadcom, Inc.
• Analog Devices

Microcontrollori (MCU)/Microprocessori (MPU):

• Non molto diffusi, ma alcuni MCU/MPU NXP utilizzano il germanio nelle sferette di saldatura

Chip Resistors: 

• L’analisi ha inoltre rilevato che il germanio viene utilizzato in alcuni chip resistor di KOA Speer

Per scoprire come Z2Data fornisce analisi approfondite sull’impatto di nuovi requisiti di trade compliance, richieda una demo del prodotto. 

Quali impatti futuri per l’industria dei semiconduttori?

Se da un lato le nuove restrizioni aumentano la complessità della filiera, gli effetti concreti restano ancora da valutare. Le misure adottate dalla Cina non impediscono l’ottenimento di gallio o germanio, ma introducono l’obbligo di licenza per l’export. Fino all’inoltro delle prime richieste non è possibile stabilire eventuali restrizioni o rifiuti nelle autorizzazioni. 

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