:quality(85))
ESG—wat staat voor environmental, social, and governance (milieu, sociaal en governance)—bestaat om twee redenen:
- Om bedrijven verantwoordelijk te houden voor hun impact op mensen en het milieu
- Om interne mechanismen binnen ondernemingen te helpen opzetten die deze effecten beperken
ESG is ontstaan als een uitvloeisel van corporate social responsibility (CSR, maatschappelijk verantwoord ondernemen), maar is de afgelopen jaren geëvolueerd tot een cruciaal raamwerk dat door consumenten, investeerders en belangrijke regelgevende instanties wordt gebruikt om bedrijven en de ethiek van hun bedrijfsvoering te beoordelen.
ESG vormt inmiddels de drijvende kracht achter een reeks aankomende of reeds ingevoerde wettelijke regelingen op nationaal en internationaal niveau, waaronder de Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD), de Corporate Sustainability Due Diligence Directive (CS3D) en de Duitse Supply Chain Due Diligence Act (SCDDA).
Om deze verschuiving in perspectief te adresseren, gaan bedrijven de drie pijlers van ESG met een bijpassende mate van ernst benaderen. Uit een McKinsey Global Survey uit 2023 bleek dat ESG-onderwerpen bij negen op de tien respondenten op de agenda stonden, waarbij velen ESG noemen als kans om groei te stimuleren, te voldoen aan regelgeving en tegemoet te komen aan verwachtingen van klanten. Fabrikanten nemen hun toeleveringsketens onder de loep op mensenrechtenschendingen en negatieve milieueffecten. Ze zijn bovendien kritischer geworden op de directe en sub-tier-leveranciers die bijdragen aan hun supply chain. Sterker nog, veel fabrikanten beginnen hun leveranciers aan dezelfde ESG-principes te houden die zijzelf naleven als voorwaarde voor samenwerking.
Op dit moment rust de verantwoordelijkheid voor naleving van ESG-principes vooral op strategische sourcing- en complianceprofessionals. Toch valt te beargumenteren dat deze last niet alleen mag liggen bij degenen die leveranciersrelaties en componenteninkoop beheren. Sterker, de integratie van ESG begint bij het ontwerpstadium van de productlevenscyclus—dus bij de engineers.
Waarom ESG-principes deel moeten uitmaken van het engineeringproces
Design- en componentengineers spelen een cruciale rol in het integreren van ESG-principes. Zij zijn immers verantwoordelijk voor de creatie en het onderhoud van producten en hun onderdelen. Of zij nu iets volledig nieuws ontwerpen of werken met bestaande ontwerpen, engineers hebben de kans om productieprocessen te herzien, innovatieve productconcepten te verkennen en duurzame, circulaire materialen te integreren in de producten van hun bedrijf.
Hoewel de aankomende ESG-geïnspireerde richtlijnen vooral druk zetten op het executive team, sourcing en inkoop, zijn het juist de engineers die het grootste verschil kunnen maken door commodities te ontwerpen en te creëren met ethische vereisten als uitgangspunt.
Manieren om ESG-initiatieven te implementeren in productontwerp
Decarbonisatiestrategieën integreren
Een manier waarop engineers deze uitdaging kunnen aangaan, is door decarbonisatiestrategieën te omarmen. Decarbonisatie verwijst naar het proces van het verminderen of elimineren van kooldioxide-emissies die door menselijke activiteiten—including industriële processen—worden geproduceerd.
Volgens het U.S. Department of Energy zijn de belangrijkste pijlers op het gebied van decarbonisatie: energie-efficiëntie; industriële elektrificatie; laag-koolstofbrandstoffen, grondstoffen en energiebronnen; en carbon capture, utilization & storage (CCUS; opslag en benutten van koolstof). Deze vier pijlers—die intrinsiek verbonden zijn met de milieucomponent van ESG—zouden centraal moeten staan in elke klimaatstrategie van bedrijven die hun broeikasgasemissies willen terugdringen en uiteindelijk streven naar CO2-neutraliteit. Hoewel emissiedoelstellingen en aanpak van decarbonisatie vaak worden beheerd door het management, spelen engineers een essentiële rol in het vertalen van deze principes naar alle fasen van ontwerp en productie.
Stel bijvoorbeeld dat een bedrijf in draadloze technologie zijn ESG-prestaties wil verbeteren. De directie bepaalt dat meer hernieuwbare energiebronnen in de bedrijfsvoering moeten worden ingezet. Hoewel die opdracht door de hele onderneming klinkt, zijn het de component- en NPI-engineers die moeten onderzoeken hoe zij zonne-, wind- of waterkracht kunnen integreren in het productieproces. Specifieke overwegingen zijn onder meer de typen onderdelen in schema’s en ontwerpen, de gebruikte apparatuur bij productie en mogelijke aanpassingen van het productieproces om hernieuwbare energie te benutten.
Duurzame materialen inzetten
Duurzame materialen zijn materialen die worden geproduceerd met een lage milieubelasting of door gebruik van hernieuwbare energiebronnen. Vaak worden zij vervaardigd uit gerecyclede materialen en kunnen zelf ook weer gerecycled worden aan het einde van hun levensduur. Rutgers University’s Center for Sustainable Materials definieert dit als “materialen die op grote schaal kunnen worden geproduceerd zonder uitputting van niet-hernieuwbare hulpbronnen en zonder het stabiele evenwicht van het milieu en essentiële natuurlijke systemen te verstoren.”
Het gebruik van duurzame materialen kan een aanzienlijke impact hebben op de ESG-inspanningen van een organisatie en maakt het behalen van (toekomstige) ESG-rapportageverplichtingen haalbaarder. Deze materialen kunnen:
- De CO2-voetafdruk van een bedrijf verlagen, vooral wat betreft Scope 3-emissies
- De hoeveelheid geproduceerd afval verkleinen
- Bijdragen aan een bredere, langdurige klimaatstrategie
En als het aankomt op het identificeren en integreren van duurzame materialen in productieprocessen, hebben engineers een mate van invloed die lastig te evenaren is.
Tijdens het ontwikkelen, opstellen of aanpassen van engineering BOM’s (stuklijsten), kunnen engineers ervoor kiezen meer duurzame materialen te integreren in nieuwe of bestaande producten. Dit kan inhouden dat zij nadenken over vervangingen door recyclebare alternatieven of componenten met minimale milieubelasting, of nadenken over het ontwerp van nieuwe producten met materialen als aluminium, hennep of gerecyclede kunststoffen.
Het is goed om te erkennen dat design- en NPI-engineers bij elektronicafabrikanten niet in staat zullen zijn de wijze waarop de huidige generatie apparatuur wordt gebouwd radicaal te veranderen. Maar naarmate ESG belangrijker wordt voor toezichthouders, investeerders en potentiële medewerkers, zal de druk op engineeringafdelingen groeien om ingrijpender stappen te zetten. Uiteindelijk zullen zij worden gevraagd om eenmalige, niet-biologisch afbreekbare materialen en op destructieve wijze gewonnen grondstoffen te vervangen door onderdelen die beter aansluiten bij veranderende maatschappelijk normen.
Levenscyclusanalyse en andere geavanceerde duurzaamheidsinstrumenten inzetten
Een van de vele nieuwe concepten van het afgelopen decennium—waarop het milieu steeds meer centraal staat—is sustainable materials management (SMM; duurzaam materiaalbeheer). De EPA definieert SMM als een “systematische benadering van het productiever gebruiken en hergebruiken van materialen gedurende hun volledige levenscyclus”. SMM dwingt organisaties om de volledige levensloop van hun producten en gebruikte materialen kritisch te bekijken—van milieu-impact bij winning tot het afval dat vrijkomt aan het einde levensduur.
Een van de meest geavanceerde methoden om SMM te integreren in bedrijfsvoering is life-cycle assessment (LCA, levenscyclusanalyse). Een LCA meet de totale milieubelasting van een specifiek product, proces of dienst, en analyseert elke fase van de levenscyclus inclusief het energiegebruik, de CO2-uitstoot, afvalstromen en andere materiaaleffecten. Omdat aan LCA’s complexe, omvangrijke berekeningen ten grondslag liggen, bestaat het risico dat ze op uiteenlopende manieren geïnterpreteerd en toegepast worden. Gelukkig heeft de International Organization for Standardization (ISO) best practices vastgelegd voor het uitvoeren van LCA’s, via de 1400-reeks milieumanagementnormen.
Deze cradle-to-grave-analyses hebben flinke implicaties voor de rol van engineers bij ESG-implementatie. Ten eerste fungeert een LCA als een allesomvattend blauwdruk van de volledige relatie tussen product en milieu. Dit totaalbeeld stelt engineers in staat elke mogelijke kans te identificeren om SMM en decarbonisatiestrategieën toe te passen binnen het productieproces. Zij kunnen LCA’s inzetten om potentiële aanpassingen in de materiaaltoeleveringsketen te herkennen, productieprocessen te herzien op basis van emissies, of na te denken of grondstoffen met hoge ontginningskosten tegen lagere volumes te gebruiken zijn.
Meer specifiek biedt alle LCA-data beslisinformatie voor productherontwerp en toekomstige modellen. De brede en diepe inzichten die deze analyses geven, zorgen ervoor dat engineers en fabrikanten strategische, doeltreffende aanpassingen kunnen doorvoeren die hun milieu-impact verkleinen en de basis leggen voor optimale ESG-compliance.
Componenten reduceren die afval en risico verhogen
Consumentenelektronica en industriële elektronica bevatten honderden tot soms duizenden individuele componenten. Voor downstream fabrikanten betekent dit een vergelijkbaar aantal directe en sub-tier-leveranciers. Deze directe en sub-tier-leveranciers creëren een grootschalige, vaak wereldwijde supply chain, die vele regio’s en continenten omvat. Historisch gezien levert deze hyper-geglobaliseerde leveranciersstructuur hoge efficiëntie, lage productiekosten en korte cyclustijden. Het ESG-raamwerk maakt echter duidelijk waar de zwakke plekken van dit systeem liggen.
Te complexe producten met grote aantallen onderdelen en bijbehorende complexe toeleveringsketens hebben een enorme milieubelasting, die doorwerkt in alles van energiegebruik en CO2-voetafdruk tot verlies van habitats. Bovendien bedreigt dit model ook de sociale pijler van ESG. Organisaties met veel leveranciers lopen een verhoogd risico onbedoeld betrokken te raken bij onethische of illegale arbeidspraktijken, onveilige werkomstandigheden en negatieve effecten op lokale gemeenschappen. Hoewel deze gevolgen niet gegarandeerd zijn, moeten fabrikanten met grote waardeketens uitgebreide due diligence uitvoeren om zich te beschermen tegen dergelijke risico’s.
Een manier waarop design- en componentengineers de milieu- en sociale risico’s die horen bij omvangrijke, grondstofintensieve supply chains kunnen beperken, is door het totale aantal componenten in een product terug te brengen. Componentreductie is in wezen een logische vervolgstap op het “milieuvriendelijke” ontwerpdenken dat sinds de jaren negentig opgang doet, waarbij engineers en ontwerpers zoeken naar manieren om duurzaamheid en design for environment (DfE)-principes in hun werk te integreren. Door onnodige, overbodige of verouderde onderdelen uit de engineering BOM en productieprocessen te verwijderen, kunnen engineers aan meerdere ESG-pijlers voldoen en een nieuw uitgangspunt vormen voor productontwerp binnen het bedrijf. Daarnaast vereenvoudigen zij de toeleveringsketen op een manier die energieverbruik en afvalminimalisatie ondersteunt en het bedrijf beter positioneert voor de toename aan ESG-rapportageverplichtingen in de VS en Europa.
Engineers: de nieuwe voorhoede van ESG-initiatieven
De afgelopen jaren rustte ESG-verantwoordelijkheid vooral op de schouders van twee groepen: het executive team en strategic sourcing- en inkoopprofessionals. Het idee is dat executives hun bedrijf richting ESG-doelstellingen loodsen via nieuwe strategieën en initiatieven, terwijl sourcing- en inkoopteams de due diligence in de supply chain verrichten om het risicoprofiel en de kwetsbaarheden van de organisatie inzichtelijk te maken. Nu ESG uitgroeit tot een lappendeken van wettelijke kaders over de wereldwijde markten, wordt een derde groep—engineers—essentieel voor het aanpassingsproces.
Strategische sourcingexperts kunnen de vereiste documentatie verzamelen en risicobeoordelingen uitvoeren zoals voorgeschreven door aankomende duurzaamheidswetten. Zij hebben echter veel minder invloed op de structurele veranderingen die écht het verschil maken voor de ESG-prestaties van een bedrijf. Daarvoor zijn de engineeringafdelingen onmisbaar: zij moeten het milieueffect en de sociale implicaties van hun ontwerp-, bouw- en productieactiviteiten serieus gaan nemen. Het implementeren van een nieuw denkkader op het niveau van design- en componentengineering—waar blijvende verandering tijd en innovatiekracht vergt—zal meer vragen dan alleen actieplannen opstellen en ESG-rapportages invullen. Maar de potentiële meerwaarde voor bedrijfsleven, sectoren en samenleving is enorm.
