Por qué los ingenieros de diseño y de componentes deben priorizar las iniciativas ESG

ESG—sigla en inglés de ambiental, social y de gobernanza—existe por dos razones: 

1. Responsabilizar a las empresas por su impacto en las personas y el medioambiente
2. Ayudar a establecer mecanismos internos en las organizaciones para mitigar dichos efectos

ESG comenzó como una extensión de la responsabilidad social corporativa (CSR, por sus siglas en inglés), pero en los últimos años ha evolucionado y se ha convertido en un marco fundamental que utilizan consumidores, inversores y organismos reguladores para evaluar a las empresas y la ética de sus prácticas empresariales.

Actualmente, ESG es el motor detrás de una serie de normativas vigentes o próximas a entrar en vigor en diferentes países y a escala internacional, incluidas la Directiva sobre informes de sostenibilidad corporativa (CSRD), la Directiva sobre diligencia debida de las empresas en materia de sostenibilidad (CS3D) y la Ley alemana de diligencia debida en la cadena de suministro (SCDDA). 

Para abordar este cambio de perspectiva, las empresas empiezan a tratar los tres pilares de ESG con un nivel de seriedad acorde. Una encuesta global de McKinsey de 2023 reveló que los temas ESG estaban en la agenda de nueve de cada diez participantes, muchos de los cuales lo ven como una oportunidad para impulsar el crecimiento, cumplir con requisitos normativos y satisfacer las expectativas de los consumidores. Los fabricantes ya revisan sus cadenas de suministro en busca de abusos de derechos humanos y de impactos medioambientales negativos. Además, evalúan con mayor rigor a sus proveedores directos y sub-tier que forman parte de dicha cadena. De hecho, muchos fabricantes ya exigen a sus proveedores que cumplan con los mismos principios ESG que ellos mismos aplican en sus operaciones. 

En la actualidad, la responsabilidad de garantizar el cumplimiento de los principios ESG recae principalmente en los profesionales de compras estratégicas y cumplimiento normativo. Sin embargo, es discutible que esta carga deba recaer exclusivamente en quienes gestionan las relaciones con proveedores y el aprovisionamiento de componentes. En realidad, la integración de los principios ESG comienza en la etapa inicial del ciclo de vida del producto, con los ingenieros.

Por qué los principios ESG deben formar parte del proceso de ingeniería

Los ingenieros de diseño y de componentes desempeñan un papel clave en la integración de principios ESG. Son responsables de la creación y el mantenimiento de bienes y sus componentes. Ya sea diseñando desde cero o trabajando sobre planos existentes, los ingenieros tienen la posibilidad de reinventar los procesos de fabricación, explorar diseños innovadores e incorporar materiales sostenibles y circulares a los productos de su empresa.

Aunque las directivas relacionadas con ESG ponen la presión principalmente en la alta dirección y los equipos de compras y aprovisionamiento, los ingenieros tienen el mayor potencial de impacto al diseñar y desarrollar bienes considerando los requisitos éticos desde el inicio. 

Cómo implementar iniciativas ESG en el diseño de productos

Incorporar estrategias de descarbonización 

Una forma en que los ingenieros pueden abordar este desafío es adoptando estrategias de descarbonización. La descarbonización consiste en reducir o eliminar las emisiones de dióxido de carbono generadas por las actividades humanas, incluidos los procesos industriales. 

De acuerdo con el Departamento de Energía de EE. UU., “Los pilares transversales de la descarbonización son la eficiencia energética; la electrificación industrial; los combustibles, materias primas y fuentes de energía bajas en carbono; y la captura, utilización y almacenamiento de carbono”. Estos cuatro pilares—estrechamente ligados a la dimensión ambiental de ESG—deben estar en el centro de toda estrategia empresarial frente al cambio climático, ya que ayudan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y alcanzar el objetivo final de lograr la neutralidad de carbono. Aunque la gestión de los objetivos de emisiones y las estrategias de descarbonización suelen recaer en la dirección, los ingenieros son imprescindibles para concebir cómo aplicar estos principios en las distintas etapas de diseño y fabricación. 

Por ejemplo, si una empresa de tecnología inalámbrica quiere reforzar su compromiso con ESG, la alta dirección puede fijar la meta de utilizar más fuentes de energía renovable en sus operaciones. Aunque la decisión se traslade a toda la organización, serán los ingenieros de componentes y de NPI quienes conceptualicen cómo integrar energía solar, eólica o hidroeléctrica en los procesos de fabricación. Entre las consideraciones específicas figuran el tipo de componentes incluidos en los esquemas y diseños, el equipo utilizado durante la manufactura, y posibles modificaciones al proceso de producción para integrar energías renovables. 

Adoptar materiales sostenibles 

Los materiales sostenibles son aquellos producidos con bajo impacto ambiental o utilizando fuentes de energía renovable. En muchos casos, se fabrican a partir de materiales reciclados y pueden reciclarse una vez finalizada su vida útil. Una definición más profunda la ofrece el Centro de Materiales Sostenibles de la Universidad Rutgers, que define estos materiales como “aquellos utilizados a lo largo de nuestra economía de consumo e industrial y que pueden producirse en volúmenes requeridos sin agotar recursos no renovables y sin alterar el equilibrio estable ya establecido del medio ambiente y los principales sistemas de recursos naturales”. 

El uso de materiales sostenibles puede repercutir positivamente en los esfuerzos de una organización por adoptar ESG y cumplir con los requisitos de reporte ESG inminentes. Estos materiales pueden:

1. Reducir la huella de carbono de la empresa, especialmente en lo referente a emisiones de alcance 3 (Scope 3)
2. Disminuir el volumen de residuos generados
3. Contribuir a una estrategia de cambio climático más amplia y sostenible

Y en lo que respecta a la identificación e incorporación práctica de materiales sostenibles en los procesos de fabricación de la empresa, los ingenieros cuentan con un grado de control e influencia difícil de igualar. 

Al desarrollar, planificar o modificar listas de materiales (BOM, por sus siglas en inglés) de ingeniería, los ingenieros tienen la oportunidad de integrar materiales más sostenibles en productos nuevos o existentes. Esto puede implicar la sustitución de ciertos componentes por alternativas reciclables o de bajo impacto ambiental, o el diseño de nuevos productos que utilicen materiales como aluminio, cáñamo y plásticos reciclados. 

Cabe reconocer que los ingenieros de diseño y NPI que trabajan en fabricantes de productos electrónicos quizás no puedan transformar radicalmente la fabricación de la generación actual de teléfonos, computadoras, módems o equipos industriales. Sin embargo, con la creciente importancia de ESG para las agencias regulatorias, inversores y hasta futuros empleados, se incrementará la presión para que los departamentos de ingeniería adopten medidas más decididas. En última instancia, tendrán que sustituir materiales de un solo uso, no biodegradables, y aquellos obtenidos mediante prácticas extractivas perjudiciales, por componentes que reflejen mejor los ideales cambiantes de la sociedad. 

Utilizar análisis de ciclo de vida y otras herramientas avanzadas de sostenibilidad

Uno de los muchos nuevos conceptos surgidos y difundidos en la última década dentro de la creciente conciencia ambiental es la gestión sostenible de materiales (SMM, por sus siglas en inglés). La EPA define SMM como un “enfoque sistemático para utilizar y reutilizar materiales de manera más productiva durante todo su ciclo de vida”. SMM obliga a las organizaciones a analizar la vida completa de sus productos y de los materiales empleados en su fabricación, considerando desde los costos ambientales de extracción hasta los residuos generados al final de vida (EOL) de los productos. 

Uno de los métodos más avanzados disponibles para incorporar SMM en las operaciones empresariales es la evaluación del ciclo de vida (LCA, por sus siglas en inglés), también conocida como análisis de ciclo de vida. Una LCA mide el impacto ambiental total de un producto, proceso o servicio específico, analizando todas las etapas de su ciclo de vida, junto con el consumo energético, las emisiones de carbono, los flujos de residuos y otras consecuencias materiales asociadas. Debido a que requieren numerosos cálculos matemáticos complejos y extensos, las LCAs pueden interpretarse y aplicarse de formas muy variadas. Por fortuna, la Organización Internacional de Normalización (ISO) ha establecido mejores prácticas para realizar LCA a través de su serie 1400 de normas de gestión ambiental.

Estos análisis de la cuna a la tumba tienen implicaciones importantes para el papel que los ingenieros pueden desempeñar en la implementación ESG. En primer lugar, una LCA funciona como un plano integral que abarca todo el alcance de la relación de un producto con el medio ambiente. Este panorama completo permite a los ingenieros identificar todas las oportunidades para aplicar la gestión sostenible de materiales (SMM) y estrategias de descarbonización en la operación de fabricación. Puede usarse una LCA para reconocer posibles modificaciones en la cadena de suministro de materiales, repensar procesos de producción según las cifras de emisiones o considerar la posibilidad de utilizar menores volúmenes de materias primas con altos costos de extracción. 

Más concretamente, toda la información derivada de una LCA permite fundamentar decisiones respecto a rediseños de productos y modelos futuros. La amplitud y profundidad de datos proporcionados por estos análisis garantiza que los ingenieros y fabricantes puedan introducir cambios estratégicos y eficientes que reduzcan su huella ambiental y les permitan alcanzar un cumplimiento óptimo de los requisitos normativos de reporte ESG. 

Reducir los componentes que generan residuos y aumentan el riesgo

Los productos electrónicos de consumo e industriales pueden tener cientos o incluso miles de componentes individuales. Para los fabricantes que ensamblan estos productos, esto implica una cantidad similar de proveedores directos y sub-tier. Estos proveedores, tanto directos como sub-tier, generan una cadena de suministro amplia y compleja que a menudo se extiende por múltiples regiones y continentes. Si bien este modelo de proveedores hiper-globalizado históricamente ha generado alta eficiencia, bajos costos de producción y ciclos de fabricación ágiles, el marco ESG también pone de manifiesto varias desventajas clave de este sistema. 

Los productos excesivamente complejos y las cadenas de suministro laberínticas asociadas dejan una amplia huella ambiental que afecta consumo energético, huella de carbono, pérdida de hábitat y más. Asimismo, este modelo puede amenazar el pilar social de ESG. Las organizaciones con un mayor número de proveedores corren más riesgo de verse implicadas en prácticas laborales poco éticas o ilegales, condiciones de trabajo inseguras e impactos negativos en las comunidades locales. Aunque estas consecuencias no sean inevitables, los fabricantes con grandes cadenas de valor deben realizar exhaustivas medidas de diligencia debida para protegerse de estos riesgos. 

Una de las formas en que los ingenieros de diseño y componentes pueden mitigar los riesgos ambientales y sociales inherentes a las cadenas de suministro grandes y de alto consumo de recursos es reducir el número total de componentes de un producto. La simplificación de componentes es, en cierto modo, una evolución lógica de la filosofía de diseño “ecológico” proliferada desde los años 90, cuando ingenieros y diseñadores comenzaron a incorporar la sostenibilidad y los principios de diseño para el medio ambiente (DfE) en su trabajo. Al eliminar componentes innecesarios, redundantes u obsoletos de las listas de materiales (BOM) y procesos de fabricación, los ingenieros pueden satisfacer varios pilares de ESG y sentar las bases de un nuevo paradigma en el diseño de productos. Además, así logran simplificar sus cadenas de suministro de forma que se reduce energía y residuos y se posicionan mejor para encarar las crecientes obligaciones de reporte ESG en EE. UU. y Europa. 

Ingenieros: la nueva vanguardia de las iniciativas ESG

En los últimos años, el cumplimiento de los mandatos ESG ha sido principalmente responsabilidad de dos colectivos: la alta dirección y los profesionales de compras y aprovisionamiento. La lógica indica que los ejecutivos deben guiar a sus empresas hacia los objetivos ESG mediante nuevas estrategias e iniciativas. Por su parte, los equipos de compras y aprovisionamiento han de realizar la diligencia debida necesaria en la cadena de suministro para comprender el perfil de riesgo y las vulnerabilidades de la empresa. Sin embargo, con la evolución del marco ESG hacia un mosaico de regulaciones extendidas por los principales mercados globales, un tercer grupo—los ingenieros—será esencial en el proceso de adaptación. 

Si bien los expertos en compras estratégicas pueden reunir la documentación y efectuar las evaluaciones de riesgo exigidas por algunas de las próximas normativas de sostenibilidad, tienen mucho menos control sobre los cambios sistémicos que realmente pueden influir en el impacto ESG de una empresa. Para ello, los fabricantes necesitan que sus divisiones de ingeniería consideren seriamente las repercusiones ambientales y sociales de sus enfoques para conceptualizar, diseñar y fabricar productos. Implementar una nueva filosofía de trabajo desde el nivel de ingeniería de diseño y de componentes—donde el cambio duradero requiere tiempo, ingenio e innovación genuina—implica mucho más que redactar planes de acción y cumplir con los requisitos de reporte ESG. El potencial beneficio para las empresas, las industrias y la sociedad en general puede ser considerable.