Les « produits chimiques éternels » : histoire, actualité et avenir des PFAS

• Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) sont connus comme des « produits chimiques éternels » en raison de leur grande stabilité et de leur résistance extrême à la dégradation.
• Les produits chimiques éternels présentent diverses applications industrielles grâce à leurs propriétés uniques : vestes imperméables, poêles antiadhésives, revêtements électroniques, etc.
• Leur persistance dans l’environnement, leur demi-vie très longue et leur accumulation dans le corps humain soulèvent de sérieuses préoccupations sanitaires et environnementales.
• Les produits chimiques éternels sont associés à des perturbations endocriniennes, à une suppression du système immunitaire et à d’autres effets nocifs sur la santé humaine.
• L’administration Biden agit contre la contamination aux PFAS via la recherche, des réglementations et le financement d’initiatives de dépollution.

Selon des estimations récentes, il existe jusqu’à 350 000 substances et mélanges chimiques en production commerciale, avec lesquels nous pouvons interagir de multiples manières. On retrouve ces substances dans les meubles, vêtements, batteries de cuisine, cosmétiques, électroniques, etc. Si beaucoup ne présentent pas de risques majeurs pour l’humain ou les écosystèmes, certains composés se distinguent par leur notoriété liée à la destruction environnementale qu’ils provoquent. 

Quelle est la place des produits chimiques éternels dans cet éventail ? 

Que sont les produits chimiques éternels ? 

Commençons par leur dénomination technique : PFAS. Les PFAS sont les substances per- et polyfluoroalkylées. 

Les PFAS constituent une large famille regroupant plus de 9 000 substances hautement fluorées. Leur point commun réside dans le fait qu’elles comportent des atomes de carbone liés à des atomes de fluor : cette liaison carbone-fluor rend les PFAS extrêmement stables sur les plans thermique et chimique — ce qui signifie qu’ils résistent aux températures élevées et se dégradent très lentement. Ils sont aussi très efficaces pour repousser l’eau, la graisse et les taches.

Les usages domestiques courants des PFAS 

L’assemblage unique de propriétés offertes par les PFAS se traduit par une très grande variété de produits : vestes imperméables, poêles antiadhésives, crèmes solaires, revêtements pour composants électroniques, etc. Autrement dit, même invisibles, les PFAS sont omniprésents dans notre quotidien. Ils se retrouvent dans nos vêtements, nos ustensiles de cuisine, ou les produits cosmétiques que nous utilisons. La plupart du temps, ces substances restent ignorées, alors qu’elles sont indissociables de la praticité et de la performance de nombreux aspects de notre vie moderne. 

Pourquoi les PFAS sont-ils appelés « produits chimiques éternels » ?

Si les propriétés distinctives des produits chimiques éternels sont recherchées dans les applications qui les intègrent, l’une de ces caractéristiques pose un problème majeur. En raison de l’extrême stabilité chimique apportée par la liaison carbone-fluor — l’une des plus solides connues — ces substances se sont vues attribuer le surnom de « produits chimiques éternels » dans les médias et la sphère publique. 

Un titre largement mérité. 

De nombreux produits chimiques éternels ont une demi-vie supérieure à 1 000 ans dans les sols, et à plus de 40 ans dans l’eau. (La demi-vie est le temps nécessaire pour que la quantité d’une substance chimique donnée baisse de 50 % dans un milieu spécifique.) Plus inquiétant : il faut environ quatre ans pour que le taux de PFAS diminue de moitié dans l’organisme humain. À titre de comparaison, le seuil pour qualifier une substance de « très persistante », selon la réglementation européenne, est fixé à une demi-vie de 180 jours dans le sol et de 60 jours dans l’eau. En résumé, la famille des PFAS démontre une persistance extrême dans presque tous les milieux, y compris les organismes vivants. 

Depuis plusieurs décennies, les scientifiques cherchent à mieux comprendre les conséquences de cette persistance très inhabituelle : qu’implique cette résistance des produits chimiques éternels pour l’environnement, la biodiversité et notre propre santé sur le long terme ? 

La dissémination des produits chimiques éternels dans de multiples secteurs

Parmi les milliers de PFAS actuellement recensés, les deux composés historiquement les plus utilisés étaient l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et la sulfonate de perfluorooctane (PFOS). 

D’autres PFAS largement répandus incluent le PFNA, le PFDA, le PFOS et le PFBS. PFOS et PFOA sont qualifiés de PFAS « à longue chaîne » car ils possèdent huit atomes de carbone (constituant une longue chaîne), dont tous sauf un sont liés à des atomes de fluor. Avant l’expérimentation menée au XXᵉ siècle par les chimistes des industries manufacturières et chimiques, la liaison carbone-fluor était extrêmement rare. Aujourd’hui, elle s’est répandue partout sur la planète. 

Malgré leur omniprésence actuelle, les PFAS ne sont apparus qu’il y a environ 75 ans. Le premier composé PFAS, le polytétrafluoroéthylène, a été synthétisé par DuPont dans son laboratoire de Jackson (New Jersey) en 1938. Il faudra encore huit ans d’essais et de recherches approfondies avant que cette substance de synthèse ne soit présentée au monde sous la forme d’un polymère résistant, antiadhésif et thermorésistant connu sous la marque Teflon (ou PTFE). Quelques années plus tard, au début des années 1950, deux chercheurs de 3M qui cherchaient à développer un nouveau caoutchouc pour les circuits d’alimentation en carburant d’avions ont découvert un PFAS qui sera ensuite à la base du Scotchgard, le traitement antitaches et hydrofuge utilisé sur les tissus d’ameublement, moquettes et autres textiles. 

Pourquoi les produits chimiques éternels sont-ils devenus si populaires ?

À la suite de ces découvertes majeures — qui donneront naissance à des marques iconiques et universelles —, les PFAS se sont rapidement diffusés dans le paysage industriel mondial. Emballées par la capacité des fluorocarbones à améliorer la performance et la viabilité commerciale de leurs produits, les entreprises ont commencé à en incorporer dans d’innombrables biens de grande consommation. Leur résistance à la chaleur, à l’eau, aux taches et à la dégradation les a fait adopter comme revêtements sur des biens essentiels. Chaussures, vêtements, équipements extérieurs, emballages alimentaires, cosmétiques : autant de secteurs qui finiront par intégrer des produits chimiques éternels. 

L’utilisation massive des PFAS ne s’est pas limitée à quelques industries grand public. Dès les années 1960, l’armée américaine, en partenariat avec 3M, utilise les PFAS dans les mousses anti-incendie spécialisées appelées mousses formant un film aqueux (AFFF). Au fil du temps, ces mousses — dont les fluorocarbones suffoquent les feux d’hydrocarbures et préviennent toute reprise d’incendie — deviendront des éléments incontournables dans les aéroports, les casernes, les sites militaires et les installations de stockage de carburants à travers le monde. 

DuPont et 3M : moteurs de la production mondiale de produits chimiques éternels

Dans les premières décennies d’existence des produits chimiques éternels, la production est dominée par deux entreprises : 3M et DuPont. 3M, fondée en 1902 comme Minnesota Mining and Manufacturing Company, ouvre en 1947 un vaste centre de recherche et production à Cottage Grove, Minnesota — l’usine même où sont produits les PFAS utilisés pour le Teflon puis pour le Scotchgard. DuPont, de son côté, lance officiellement en 1948 une usine chimique baptisée Washington Works à Parkersburg, Virginie-Occidentale. Durant toute la seconde moitié du siècle et au-delà, la fabrication de Teflon s’y concentre. 

En trois décennies à peine, les PFAS et les sociétés qui les synthétisent s’imposent comme une composante essentielle de la production manufacturière mondiale, s’intégrant durablement dans la chaîne d’approvisionnement globale. Mais pendant que ces composés ingénieux rendent de nombreux biens plus résistants et polyvalents — leur offrant une quasi-invulnérabilité face à l’érosion du temps ou de l’usage —, ils se sont aussi, silencieusement, diffusés partout, s’infiltrant dans l’air, l’eau, le sol, jusqu’à l’organisme humain. Leur demi-vie extrêmement longue engendrera des répercussions majeures sur la santé publique et sur l’environnement pour les décennies à venir. 

Premières perceptions du public face aux produits chimiques éternels

Pendant la majeure partie du XXᵉ siècle, lors de l’apparition des PFAS, la grande majorité des consommateurs leur prêtent peu d’attention, sans soupçonner leur toxicité ou leur nocivité. Au contraire, on les célèbre. Il s’agit d’une innovation scientifique révolutionnaire, directement associée à l’amélioration du quotidien de millions d’individus partout dans le monde. L’opinion publique est majoritairement favorable et peu nuancée. Mais derrière ce succès retentissant, la réalité est beaucoup plus sombre et complexe. 

L’impact des produits chimiques éternels : l’exposition généralisée à la chimie

Dès les années 1970, certains cadres de 3M constatent que les PFAS s’accumulent dans le sang humain. Les propres expériences de l’entreprise sur des animaux de laboratoire confirment la toxicité de ces substances. Bien que l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) ait été créée en 1970, ni 3M ni DuPont ne partagent ces recherches internes avec l’agence, et ce durant des décennies. Il faudra de nombreuses années pour que la toxicité des PFAS soit reconnue et que des réglementations soient imposées aux fabricants chimiques. 

Deux évènements frappants éclatent en 1999. Tout d’abord, après un échantillonnage national, l’EPA détecte des PFAS dans le sérum sanguin de 98 % de la population américaine. Cette révélation marque ce que l’« Agency for Toxic Substances and Disease Registry » désigne comme une « exposition chimique généralisée ». Parallèlement, un agriculteur de Parkersburg, Virginie-Occidentale, intente un procès à DuPont pour l’empoisonnement de ses bovins survenu à la suite du déversement de PFAS dans une décharge locale — affaire largement médiatisée et adaptée au cinéma (« Dark Waters », 2019). Le procès révélera que DuPont a déversé des milliers de tonnes de PFAS tout près de la propriété, contaminant l’eau potable non seulement du troupeau, mais aussi de 80 000 personnes dans l’Ohio et la Virginie-Occidentale. 

Lancement du PFOA Stewardship Program en réaction

À la suite de ces deux révélations majeures, une prise de conscience progressive débute. Après un demi-siècle de fabrication de PFAS sans conséquences et des milliards de bénéfices, DuPont et 3M doivent rendre des comptes à l’EPA et au public américain, désormais informé des décennies de tromperie corporative. Dès 2000, 3M annonce l’arrêt de la production de PFOA et de PFOS — les PFAS les plus courants. Par la suite, il apparaîtra que l’entreprise était de plus en plus consciente des effets des produits chimiques éternels. 3M savait qu’une onde de choc environnementale et éthique était imminente. Durant la décennie suivante, l’Agence pour le contrôle de la pollution du Minnesota constate que plusieurs sites de décharge de 3M autour de Cottage Grove contaminent l’eau souterraine, et que des niveaux élevés de PFAS s’accumulent chez les poissons locaux. 

En 2006, l’EPA conclut un accord baptisé PFOA Stewardship Program, engageant huit groupes mondiaux (dont DuPont et 3M) à éliminer totalement la production de PFOA et d’autres PFAS à longue chaîne d’ici 2015. Une étude de 2021 parue dans Frontiers in Toxicology attribue à ce programme une réduction notable : l’« abandon progressif de ces composés a conduit à une baisse de la concentration sanguine en PFOS et PFOA entre 2000 et 2015 ». 

Réponse du secteur : transition vers les PFAS à chaîne courte 

Cependant, ce programme n’a pas sonné le glas des PFAS. Il a enclenché une mutation industrielle massive : le passage des PFAS à longue chaîne à des alternatives à chaîne courte. Selon leur structure, les PFAS à longue chaîne comportent généralement sept atomes de carbone ou plus (« épine dorsale carbone ») ; les chaînes courtes en comptent six ou moins. 

DuPont, 3M et l’industrie chimique affirment avec vigueur que les PFAS à chaîne courte sont bien moins toxiques que leurs prédécesseurs. Mais plusieurs études récentes remettent sérieusement en question cette affirmation. Malheureusement, il faudra encore des années pour déterminer pleinement l’impact sanitaire et environnemental des PFAS à chaîne courte, alors que certains dommages pourraient déjà être irréversibles. 

La contamination par les PFAS : enjeux sanitaires et écologiques

À l’inverse du processus relativement linéaire qui a mené à l’abandon progressif des PFAS à longue chaîne, comprendre en détail les conséquences sanitaires et écologiques des PFAS est bien plus complexe. Le point de départ logique est d’examiner les voies d’exposition : comment les PFAS pénètrent et s’accumulent dans l’organisme humain ou la faune sauvage. 

Les voies environnementales des PFAS : le cas de l’eau potable

L’une des voies d’exposition les plus documentées demeure l’eau potable : la pollution de l’eau a mis en lumière les dangers des PFAS en 1999, lorsque les rejets de DuPont au voisinage de l’usine Washington Works ont contaminé l’Ohio River et l’eau de dizaines de milliers de personnes. Des études ultérieures conduites par l’EPA ont identifié des concentrations de PFAS dépassant ses seuils guides dans l’eau potable de millions d’Américains. L’Environmental Working Group (EWG), ONG basée à Washington et centrée sur la responsabilité des entreprises face à la toxicité chimique, publie une carte interactive couvrant les 50 États et 19 millions de personnes touchées par la contamination des réseaux publics. 

Si les pollutions hydriques retiennent le plus l’attention (dévoilant scandales, dissimulations et préjudices collectifs), ce sont les produits de consommation courante — particulièrement les emballages alimentaires — qui constituent la principale voie d’exposition depuis l’introduction des PFAS dans les années 1950. Très présents dans les emballages alimentaires des chaînes de restauration rapide (pour leurs propriétés anti-graisse), les PFAS migrent vers les aliments servis aux consommateurs. Malgré les engagements publics de certains groupes à éliminer les composés figurant sur la liste des produits chimiques éternels, des études récentes continuent de démontrer leur usage généralisé dans le secteur. 

En outre, la capacité des PFAS à migrer dans les sols, à rejoindre les eaux souterraines et donc les réseaux aquatiques les rend très fréquents dans les poissons d’eau douce. Une étude récente de l’EWG souligne qu’en termes d’exposition aux PFAS, consommer une seule portion de poisson d’eau douce équivaut à ingérer un mois d’eau contaminée de façon chronique. 

Effets sur la santé humaine

Depuis plusieurs décennies, les PFAS s’infiltrent dans l’eau que nous buvons, la nourriture que nous consommons, voire l’air que nous respirons. À la fin du XXᵉ siècle, la quasi-totalité des Américains présentaient des niveaux détectables de PFAS dans le sang. Deux questions cruciales persistent : ces substances sont-elles dangereuses pour la santé humaine — et si oui, comment ? 

Tout examen des effets sanitaires du contact avec les PFAS doit commencer par le C8 Health Project. Suite à une action collective contre DuPont pour contamination de l’eau de la région de Parkersburg (Virginie-Occidentale), cette étude épidémiologique a porté sur près de 70 000 personnes. Les résultats sont alarmants : les participants affichaient des taux de PFAS sanguins cinq fois supérieurs à toute autre population étudiée. Six maladies probables ont été associées à l’exposition aux PFAS, y compris troubles thyroïdiens, cancers du testicule et du rein, hypertension liée à la grossesse. 

De nombreuses études ultérieures ont confirmé que les PFAS peuvent perturber le système endocrinien (troubles hormonaux), affaiblir le système immunitaire, nuire à la fertilité et accroître le risque d’hypercholestérolémie. Les recherches conduites au cours des vingt dernières années démontrent sans conteste les risques multiples des PFAS pour la santé humaine. 

Conséquences sur l’environnement et la vie sauvage

La recherche sur les effets des produits chimiques éternels chez les animaux sauvages reste plus fragmentaire, mais on retrouve les PFAS dans plus de 330 espèces : mammifères, oiseaux, poissons, reptiles… Plus précisément, il existe des preuves que l’exposition aux PFAS perturbe le système immunitaire des dauphins à gros nez et des loutres de mer ainsi que le cerveau, la reproduction et les hormones des ours polaires. 

La mobilité des PFAS, leur diffusion dans les nappes phréatiques, rivières et océans, en fait une menace spécifique pour de nombreux écosystèmes marins. Si les niveaux les plus élevés sont retrouvés autour des usines chimiques ou des stations d’épuration, leur persistance et leur capacité à se déplacer leur a permis d’atteindre les zones les plus reculées du globe. Les PFAS ont notamment des répercussions démontrées sur la reproduction et l’immunité des oiseaux aquatiques, moules et poissons, et sont particulièrement toxiques pour les invertébrés et les algues. Des recherches montrent que des concentrations élevées de PFAS « diminuent la biomasse algale et provoquent une toxicité chronique », selon l’organisation Seaside Sustainability. Cette réduction met en péril tout l’écosystème marin, tant le rôle des algues est fondamental, et il est probable que la recherche actuelle ne révèle qu’une partie de l’ampleur réelle de l’impact des PFAS sur les milieux océaniques.

Réglementations sur les PFAS : progrès laborieux

Malgré la présence des PFAS depuis les années 1940, il a fallu attendre la fin des années 1990 pour que l’EPA envisage ces substances comme une menace sanitaire majeure. À la suite des constats de 1999 — présence des PFAS dans le sang de 98 % des Américains et scandale DuPont —, l’agence entreprend des actions réglementaires de plus en plus structurées. 

En décembre 2002, l’EPA publie une règle SNUR (Significant New Use Rule) qui oblige les industriels à notifier avant toute fabrication de 75 PFAS spécifiques. Si la SNUR n’est pas une interdiction formelle, elle limite sévèrement les usages possibles (l’EPA autorise « le maintien de certaines applications techniques restreintes, pour lesquelles il n’existait aucune alternative »). Plusieurs autres SNUR suivront au fil des années.

La mesure suivante majeure intervient en 2006, avec le lancement du « Stewardship Program » et la transition vers les PFAS à chaîne courte parmi les principaux fabricants de PFAS. En 2016, l’EPA institue un avis sanitaire provisoire, fixant une limite maximale combinée de 70 parties par billion pour le PFOS et le PFOA dans l’eau potable. Selon l’agence, ce seuil « garantit une marge de protection pour toute la vie ». Cet avis sanitaire est un catalyseur d’une prise de conscience nationale sur les dangers des PFAS : de nombreux États procèdent aux premières analyses de leurs réseaux d’eau. 

PFAS à l’international : les réglementations mondiales sur les produits chimiques éternels

Si les États-Unis ont renforcé graduellement la régulation des PFAS, la communauté internationale s’est aussi préoccupée de la dangerosité des substances figurant sur la liste des produits chimiques éternels. En 2009, la Convention de Stockholm, traité international destiné à protéger la santé humaine contre les polluants organiques persistants (POP), ajoute l’acide perfluorooctanesulfonique (PFOS) et le fluorure de perfluorooctanesulfonyle (PFOSF) à la liste des POP. Tous les pays signataires s’engagent alors à limiter drastiquement, voire éliminer, la production et l’utilisation de ces substances. En 2022, la Convention inclut également l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et l’acide perfluorohexanesulfonique (PFHxS). D’autres organismes, comme l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA), encadrent la production et l’utilisation de PFAS spécifiques. 

Actualité : l’administration Biden et les produits chimiques éternels

Depuis 2021, l’administration Biden a adopté une ligne beaucoup plus proactive face aux PFAS. En octobre 2021, l’EPA lance une Stratégie nationale PFAS, approche transversale visant à inclure la recherche sur l’exposition et la toxicité, limiter leur dissémination future et gérer la dépollution. Ce plan confie également à l’Office of Chemical Safety and Pollution Prevention la mission cruciale : contrôler la sécurité persistante des PFAS encore utilisés et prévenir toute reprise de production des PFAS d’ancienne génération. 

La question des PFAS à chaîne courte 

Maintenant que le consensus établit la dangerosité des PFAS à longue chaîne, l’attention se concentre sur leurs successeurs à chaîne courte. L’industrie chimique continue d’affirmer que ces PFAS sont bien plus sûrs. Cependant, CHEM Trust, organisme britannique dédié à la sensibilisation aux produits chimiques dangereux, met en doute cette affirmation. Dans un rapport de 2019, CHEM Trust indique : « l’industrie prétend que les PFAS alternatifs sont ‘plus sûrs’ mais la vérité est que les données environnementales et toxicologiques pour ces PFAS émergents sont souvent absentes ». 

Depuis cette publication, de nouveaux travaux critiques soulèvent de vives inquiétudes quant à la nouvelle génération de PFAS. Deux études publiées par la FDA en 2020 ont examiné le 6:2 FTOH, un composé à chaîne courte très répandu. L’une des études a documenté la bioaccumulation chez les rats : le produit s’accumule dans le foie, le gras et le sang des animaux sur plus d’un an. La seconde étude démontre que les affirmations du secteur sur la sécurité du 6:2 FTOH reposent, au moins en partie, sur des postulats erronés. Collectivement, ces résultats relancent le débat et même la controverse sur l’ampleur de l’intervention des agences de régulation telles que l’EPA sur cette nouvelle génération de produits chimiques éternels. 

Comment éliminer les produits chimiques éternels de la chaîne d'approvisionnement ?

Face à l’accumulation d’éléments attestant la dangerosité des PFAS, de nombreuses entreprises adoptent depuis quelques années une position plus stricte et responsable sur la question. Dès 2020, le groupe ChemSec, qui promeut la substitution des substances toxiques, a lancé un « corporate PFAS movement » — avec l’adhésion de plus de 50 sociétés, dont H&M, Lacoste, New Balance, Ralph Lauren. L’objectif : soutenir une réglementation forte et accompagner l’élimination progressive des PFAS de la chaîne d'approvisionnement mondiale. 

Mais surtout, en 2022, ChemSec a réuni plus de cinquante investisseurs institutionnels totalisant plus de 11 000 milliards de dollars d’actifs afin d’enjoindre les entreprises chimiques à cesser de produire des PFAS. Cette démarche a mené à l’envoi d’une lettre à tous les grands fabricants internationaux. L’impact fut quasi immédiat : en moins d’un mois, 3M annonce l’arrêt de la production de PFAS citant l’évolution des attentes des régulateurs, consommateurs et investisseurs. L’entreprise précise vouloir « mettre fin à l’utilisation des PFAS dans son portefeuille produit d’ici fin 2025 ». Une décision qui pourrait accélérer l’élimination des PFAS chez d’autres grands fabricants mondiaux. 

Décontaminer l’environnement : quelle ampleur pour le problème ?

Malgré la baisse progressive du rôle et de la part des PFAS au cours de la dernière décennie, la réalité reste que, pour reprendre les mots de l’avocat environnementaliste Rob Bilott, ces substances sont « dans le sang de pratiquement chaque personne sur Terre » — sans parler de leur omniprésence dans la nature. L’une des principales difficultés pour les collectivités, pouvoirs publics et ONG consiste donc à organiser le nettoyage et à inverser certains dégâts écologiques causés par les PFAS. 

Rares sont les méthodes de dépollution des PFAS et la plupart n’ont qu’une efficacité limitée. La plus étudiée et la plus courante s’appelle GAC (« granular activated carbon », charbon actif en grains). GAC est fabriqué à partir de matière organique riche en carbone (charbon fossile, bois, noix de coco…). Le processus consiste à utiliser le charbon activé pour adsorber les PFAS présents dans l’eau et les sols. (L’adsorption est le phénomène par lequel des molécules en solution ou gaz se fixent à la surface d’un solide.) Selon l’EPA, GAC est très efficace contre les PFAS à longue chaîne comme le PFOA et le PFOS, mais beaucoup moins contre les chaînes courtes.

Dans le cadre de ses efforts de lutte contre les PFAS et substances toxiques, l’administration Biden a alloué en février 2 milliards de dollars pour aider les États et territoires à traiter la pollution de l’eau. Si la mesure est considérable, l’ampleur de la contamination signifie que cela pourrait s’avérer insuffisant : un rapport récent de l’Agence du Minnesota pour la qualité environnementale (MPCA) chiffre à 14–28 milliards de dollars le coût estimé pour décontaminer les eaux usées de l’État. Minnesota, siège historique de 3M, n’est peut-être pas représentatif du pays entier, mais ces montants donnent une idée de l’enjeu économique majeur. 

Les produits chimiques éternels sur les sites militaires

Les opérations de dépollution à l’échelle nationale se heurtent à de nouveaux obstacles sur les centaines de bases militaires américaines. Après des décennies d’usage de mousses AFFF pour l’entraînement et l’intervention, ces sites et leurs environs vivent aujourd’hui avec des taux de PFAS anormalement élevés dans l’eau potable. Une étude récente de l’Environmental Working Group estime qu’il en coûtera plus de 30 milliards de dollars pour dépolluer 50 de ces sites. Bien que le ministère de la Défense y consacre des sommes record, le budget reste nettement inférieur aux besoins réels. 

Tous ces exemples illustrent clairement que le gouvernement américain intensifie la lutte contre les produits chimiques éternels dans l’environnement et les infrastructures publiques. Toutefois, le niveau de contamination — combiné au coût élevé des solutions telles que le GAC — fait de cette mission un défi colossal. 

Remplacer les PFAS dans la chaîne d'approvisionnement

Vu leur utilité multiforme et leur adoption massive dans l’industrie ces soixante dernières années, substituer les produits chimiques éternels s’annonce extrêmement complexe. Ainsi, un article de 2015 étudiant les alternatives aux PFAS souligne que « trouver des remplaçants offrant le même niveau de performance s’avère ardu ». La transition est d’autant plus compliquée que le secteur semble souvent privilégier un « compromis rapide » — le recours aux PFAS à chaîne courte, pas forcément moins nocifs que les longues chaînes précédentes. Ce genre de mesures temporaires, visant à rassurer les régulateurs et l’opinion publique, risque d’allonger la dépendance à ces substances dommageables. 

Un développement porteur relève cependant des analyses d’alternatives chimiques (CAA, Chemical Alternative Assessment) : ces études, souvent menées par des agences publiques, identifient des alternatives viables aux PFAS dans de nombreux produits de consommation. En 2021, l’État de Washington a mené une CAA ayant conduit à l’interdiction de quatre types d’emballages alimentaires à l’échelle de l’État. Les CAA facilitent pour les entreprises et le public l’identification de substituts chimiques (ou non chimiques) que les fabricants peuvent intégrer à la place des PFAS. 

À court terme, les CAA sont des outils précieux pour engager les entreprises dans l’abandon progressif des produits chimiques éternels sans mettre en péril la commercialisation de leurs produits. À moyen et long terme, des mesures de restriction plus contraignantes seront indispensables. Pour réellement tourner la page de plusieurs décennies de contamination par les PFAS, les autorités nationales comme internationales doivent instituer et appliquer une interdiction substantielle et pérenne concernant chaque génération et variante de ces substances à la fois dangereuses et potentiellement mortelles.