พลังงานตกต่ำ: อุปทานลิเทียมจะไม่เพียงพอต่อความต้องการหรือไม่

CFO ของ Apple นาย Luca Maestri เพิ่งคาดการณ์ว่าจะสูญเสียยอดขายระหว่าง 3 ถึง 4 พันล้านดอลลาร์ในไตรมาสนี้เนื่องจากการขาดแคลน เซมิคอนดักเตอร์และชิปขั้นสูง ขอเพิ่มชื่อ Tim Cook ในรายชื่อ ผู้นำอุตสาหกรรมเทคโนโลยี ที่เพิ่งแสดงความกังวลเกี่ยวกับปัญหาการขาดแคลนที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้

และนาย Cook อาจมีเหตุผลต้องกังวลมากขึ้น: ความปั่นป่วนในห่วงโซ่อุปทานลิเธียมกำลังจะมา

ขณะที่อุตสาหกรรมยานยนต์เดินหน้าสู่รถยนต์ไฟฟ้า (EV) อย่างจริงจัง และความต้องการเทคโนโลยีสำหรับผู้บริโภคยังคงเพิ่มขึ้น ลิเธียมซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักในการจ่ายพลังงานให้กับอุปกรณ์เหล่านี้อาจจะ ขาดแคลน ภายในปี 2027 — โดยปริมาณที่มีอยู่จะถูกปรับราคาสูงกว่าระดับที่เหมาะสม

ปัญหาเริ่มต้นจากวิธีการสกัดลิเธียมที่มีอยู่ในปัจจุบัน

ศักยภาพการทำเหมืองลิเธียมทั่วโลกคาดว่าจะไม่เพียงพอต่อความต้องการ เว้นแต่จะมีการลงทุนใหม่เพื่อเร่งกระบวนการทำเหมือง หากไม่มีการเพิ่มศักยภาพเหมืองลิเธียม การขาดแคลนอุปทานอาจทำให้ราคาลิเธียมสูงขึ้นสามเท่าภายในสิ้นปี 2029

นอกจากนี้ ศักยภาพเหมืองลิเธียมในปัจจุบันยังตอบสนองความต้องการตอนนี้เพียงพอ ส่งผลให้เกิดความประมาทในห่วงโซ่อุปทาน อย่างไรก็ตาม ความต้องการ EV ที่เติบโตแบบก้าวกระโดดกำลังนำอุตสาหกรรมไปสู่ภาวะขาดแคลนลิเธียมในปี 2027 การขาดแคลนอุปทานลิเธียมอาจทำให้การผลิตรถยนต์ไฟฟ้าหลายล้านคันต้องล่าช้า และอาจกระทบกับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์สำหรับผู้บริโภคด้วยเช่นกัน

ต่อให้มีการเพิ่มศักยภาพเหมืองลิเธียม Rystad Energy ประเมินว่าอาจต้องใช้เวลา 7 ปีในการพัฒนา ก่อสร้าง และจัดหาเงินทุนสำหรับโรงงานลิเธียมแห่งใหม่

เมื่อตรวจสอบศักยภาพการทำเหมืองลิเธียมในปัจจุบันกับความต้องการที่เกิดจาก EV พบว่าการขาดแคลนลิเธียมอาจทำให้ล่าช้าในการผลิต EV ได้เกือบ 3.3 ล้านคัน หากไม่มีการเพิ่มศักยภาพเหมือง ตัวเลขนี้อาจสูงถึง 9 ล้านคันในปี 2028 และเกือบ 20 ล้านคันในปี 2030

มาดูภาพรวมของอุตสาหกรรมยานยนต์ในปัจจุบันกัน:

‍

ปัญหาขาดแคลนลิเธียมในอนาคตจะกระทบมากกว่าธุรกิจ EV

อุตสาหกรรมขนส่ง สายการบิน และระบบกักเก็บพลังงานสำหรับโครงข่ายไฟฟ้าจะได้รับผลกระทบจากการขาดแคลนลิเธียมนี้เช่นกัน

เมื่อพูดถึงลิเธียม อาจนึกถึงคำถามเก่าแก่ของอาจารย์วิชาเศรษฐศาสตร์ 101 ทุกคน: ความแตกต่างระหว่างความขาดแคลนกับความหายากคืออะไร?

ลิเธียมไม่ใช่สิ่งหายาก มันมีอยู่มากมายทั้งใต้ผิวดินและในทะเล ณ ปัจจุบัน มันยังไม่ขาดแคลน สินค้าจะกลายเป็นของขาดแคลนเมื่ออุปทานไม่สามารถตอบสนองความต้องการ ดังนั้น เมื่อไหร่ที่ลิเธียมจะขาดแคลน? มาดูข้อมูลด้านล่าง—

‍

‍

ในตลาดจะใช้ “LCE” (lithium carbonate equivalent) เป็นหน่วยวัดการผลิตลิเธียม ซึ่งกำลังผลิต LCE อยู่ที่เกือบ 520,000 ตัน ขณะที่ความต้องการปัจจุบันราว 300,000 ตันในปี 2021

อย่างไรก็ตาม ความต้องการคาดว่าจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในปี 2025 ความต้องการ LCE จะเกิน 1 ล้านตันเล็กน้อย และศักยภาพการทำเหมือง LCE จะพอเพียงที่ 1.3 ล้านตัน

ตามกราฟข้างต้น คาดว่าจะเกิด “crossover” ในปี 2026 ซึ่งความต้องการใช้แบตเตอรี่ลิเธียมจะสูงกว่าศักยภาพเหมืองลิเธียมที่มีอยู่

หากไม่มีการเพิ่มศักยภาพเหมือง จะเกิดการขาดแคลนลิเธียมประมาณ 820,000 ตันในปี 2028 และอาจเพิ่มขึ้นถึง 2 ล้านตันในปี 2030 แต่นั่นเป็นสมมติฐานในกรณีเลวร้ายที่สุด ใช่หรือไม่?

ตามข้อมูลของ EU และ US ถือเป็นเช่นนั้น รัฐบาลทั่วโลกตระหนักดีถึงความเสี่ยงภัยการขาดแคลนลิเธียม และการขาดแคลนเซมิคอนดักเตอร์กับชิปในปัจจุบันก็ได้กระตุ้นให้ตระหนักถึงความเสี่ยงการหยุดชะงักในห่วงโซ่อุปทานในอนาคตมากขึ้น โครงการที่กำลังดำเนินการในอเมริกาเหนือและยุโรปกำลังทดสอบนวัตกรรมใหม่สำหรับ “direct lithium extraction” ที่ผสมผสานสารเคมีและไฟฟ้าเพื่อแยกลิเธียมออกจากวัสดุตั้งต้น ซึ่งอาจช่วยลดการพึ่งพาวิธีการสกัดแบบเดิม โดยเฉพาะในอเมริกาใต้ที่นิยมใช้กระบวนการสกัดลิเธียมจากน้ำเกลือ

นอกจากนี้ การส่งเสริมการรีไซเคิลลิเธียมจากแหล่งเก่าจะช่วยเพิ่มศักยภาพลิเธียมในอนาคต ปี 2021 มีแบตเตอรี่ลิเธียมเพียง 5% ที่ถูกนำมารีไซเคิล ส่วนอีก 95% ส่งตรงสู่หลุมฝังกลบและปลายทางที่ไม่แน่นอน

ถ้าทะเลสามารถช่วยป้องกันวิกฤตลิเธียมได้ล่ะ?

ลิเธียมประมาณ 180 พันล้านตันมีอยู่ในมหาสมุทรทั่วโลก ปัญหาคือความเข้มข้นของมันน้อยมาก เจือจางเหลือเพียง 0.2 ส่วนในล้านส่วน

แต่นักวิจัยก็ไม่ยอมแพ้ มีเทคนิคการกรองลิเธียมจากน้ำทะเลหลายแบบถูกคิดค้นขึ้นมาแล้ว แต่ยังไม่คุ้มค่าต่อการลงทุนและไม่มีประสิทธิภาพดีพอ ลิเธียมยังสูญเสียไปมากในกระบวนการ

แม้จะมีความก้าวหน้าในการใช้กระบวนการกรองแบบเลือกขั้วไฟฟ้า แต่แนวทางเหล่านี้ยังไม่สามารถเทียบประสิทธิภาพและความคุ้มค่ากับการทำเหมืองลิเธียมบนบก อย่างไรก็ตาม แนวทางนี้อาจมาเสริมการกู้คืนลิเธียมจากแบตเตอรี่เก่าที่ถูกทิ้งก็ได้ ในเมื่ออัตรารีไซเคิลลิเธียมปัจจุบันมีเพียง 5% ทุกกระบวนการที่ช่วยเพิ่มตัวเลขนี้ล้วนเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี