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AppleのCFOであるLuca Maestri氏は、今四半期に半導体・先端チップの供給不足により30億～40億ドルの売上減を見込んでいると最近発表しました。また、Tim Cook氏も最近、サプライチェーン上の不足リスクについて懸念を表明したテック業界のリーダーの一人に加わります。
そして、Cook氏がさらに懸念すべき理由があります。それはリチウムの供給途絶です。
自動車業界がEV推進を強め、コンシューマーテクノロジーの需要が高まり続ける中、これらデバイスの動力源であるリチウムが2027年までに供給不足となり、入手可能なリチウムに高値が付けられてしまう可能性があります。
リチウム採掘方法が抱える課題
グローバルなリチウム採掘能力は、今後新たな投資で採掘プロセスが加速しない限り、需要を満たせなくなると予測されています。リチウムの採掘能力が追加されなければ、供給不足は2029年末までにリチウム価格を3倍に押し上げる恐れがあります。
さらに問題なのは、現状のリチウム採掘能力が現在の需要を満たしているため、サプライチェーン内で油断が生じていることです。しかし、EV需要の急増は業界を2027年までにリチウム供給途絶へと向かわせています。リチウム供給不足が発生すれば、数百万台規模の電気自動車やコンシューマー電子機器の生産遅延を招きかねません。
仮に採掘能力を拡大しても、Rystad Energyの推計によれば、新たなリチウム採掘施設の開発・建設・資金調達には最大7年かかる可能性があります。
現状のリチウム採掘能力とEV起因のリチウム需要を考慮すると、リチウム供給不足により最大約330万台のEV生産遅延が発生し得ます。採掘能力が追加されなければ、その数は2028年に900万台、2030年には約2,000万台にまで増加する可能性があります。
ここで現在の自動車業界をライブで見てみましょう：
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リチウム供給・需要の今後の不足がEVだけにとどまらない影響
今後は、輸送・航空業界やグリッド貯蔵分野でもリチウム不足による悪影響が予想されます。
リチウムについて考えると、経済学101の授業で必ず問われる「希少性（スカーシティ）と稀少性（レアリティ）の違いとは？」という古い疑問を思い出します。
リチウムは稀少な物質ではありません。土壌にも海にも広く存在します。現時点では、リチウムは希少でもありません。コモディティは、供給が需要を満たせなくなった時に初めて「希少」となります。では、リチウムが希少になるのはいつでしょうか？下記をご覧ください——
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市場ではリチウム生産量の単位として「LCE（lithium carbonate equivalent、炭酸リチウム換算）」が使われています。現在、LCE生産量は約52万トン、2021年時点の需要は約30万トンと推定されています。
しかし需要は今後急速に拡大していく見込みです。
2025年にはLCE需要が100万トンをわずかに上回り、LCE採掘能力は赤字を回避できる130万トンの生産となる見通しです。
上記グラフの通り、2026年頃にはリチウム電池の需要が利用可能なリチウム採掘能力を上回る「クロスオーバー」が発生する見込みです。
採掘能力が拡張されなければ、2028年に需要と採掘能力のギャップが82万トンに、2030年にはその不足が200万トンに達する可能性があります。ただし、これは最も悲観的なシナリオです。
EUや米国もこの見方を示しています。世界各国政府はリチウム供給途絶のリスクを既に認識しており、現在の半導体・チップ不足問題が将来的なサプライチェーン途絶への警戒を高めています。北米・欧州では“ダイレクトリチウムエクストラクション（直接リチウム抽出）”と呼ばれる新たなプロセスの実証プロジェクトが進行中です。この方法は化学薬品と電気分解を組み合わせてリチウムを母材から分離し、現在南米で主流となっている塩水経由の抽出方法への依存を軽減できる可能性があります。
さらに、古いリチウムバッテリーのリサイクルを拡大することでも、将来のリチウム供給量を押し上げられるでしょう。2021年時点でリチウム電池パックのリサイクル率はわずか5％にとどまり、残り95％は埋立地などに送られています。
もし海水がリチウム供給途絶を防げるとしたら？
世界の海には推定1,800億トンのリチウムが存在すると言われています。課題は、水中に極めて低濃度（0.2ppm）で拡散している点です。
このことは研究者を妨げていません。海水からリチウムを抽出するための多様なろ過技術が開発されてきました。ただし、これらの方法は経済性・効率性が不十分で、リチウムの損失が多すぎます。
選択的電極ろ過というプロセスで進展が見られますが、現時点では陸上採掘の効率性・経済性には及びません。ただし、この技術は、廃棄バッテリーからリチウムを回収する新たな道を切り拓く可能性があります。そもそも現状のリチウムリサイクル率はわずか5％です。それを引き上げるあらゆる技術は、今後の第一歩となるでしょう。
