:quality(85))
El director financiero de Apple, Luca Maestri, pronosticó recientemente una pérdida de ventas de entre 3.000 y 4.000 millones de dólares para este trimestre debido a la oferta limitada de semiconductores y chips avanzados. Sume a Tim Cook a la lista de líderes tecnológicos que han expresado recientemente su preocupación por las inminentes carencias.
Y el Sr. Cook podría tener motivos para una mayor preocupación: se avecina una disrupción del litio.
A medida que la industria automotriz profundiza en los vehículos eléctricos (EV) y la demanda de tecnología de consumo sigue aumentando, el litio utilizado para alimentar estos dispositivos podría escasear en 2027, con suministros disponibles a precios elevados y fuera de niveles razonables.
El problema comienza con los métodos disponibles de extracción de litio
Se prevé que la capacidad global de minería de litio no podrá satisfacer la demanda a menos que nuevas inversiones aceleren los procesos mineros. Sin aumentar la capacidad de extracción de litio, el déficit en el suministro podría triplicar el precio del litio para finales de 2029.
A esto se suma que la capacidad actual de minería de litio satisface la demanda existente, lo que genera complacencia en la cadena de suministro. Sin embargo, el crecimiento explosivo en la demanda de vehículos eléctricos ha encaminado a la industria hacia una disrupción en el suministro de litio para 2027. El déficit en el suministro de litio podría provocar retrasos en la producción de millones de vehículos eléctricos y, potencialmente, también en la de productos electrónicos de consumo.
Aun si se aumenta la capacidad minera, Rystad Energy estima que podría tomar hasta 7 años desarrollar, construir y financiar nuevas instalaciones de minería de litio.
Considerando la capacidad actual de minería de litio y la demanda de litio generada por los vehículos eléctricos, un déficit en el suministro de litio podría provocar un retraso en la producción de casi 3,3 millones de vehículos eléctricos. Sin aumentar la capacidad minera, esa cifra podría ascender a 9 millones de vehículos eléctricos retrasados en 2028 y casi 20 millones en 2030.
Un vistazo actual en directo a la industria automotriz:
:quality(85))
El futuro déficit de oferta y demanda de litio no solo afectará a los vehículos eléctricos
También se prevé que los sectores de transporte marítimo, aviación y almacenamiento de energía en red sufran las consecuencias negativas de la escasez de litio.
Con el litio, podemos recordar una vieja pregunta planteada por todo profesor de Economía 101: ¿cuál es la diferencia entre escasez y rareza?
El litio no es raro. Está ampliamente disponible en la tierra e incluso en el mar. Por ahora, no es escaso. Una materia prima solo se vuelve escasa cuando su oferta no logra satisfacer su demanda. Entonces, ¿cuándo se volverá escaso el litio? Veamos a continuación—
:quality(85))
El mercado utiliza "LCE" (equivalente de carbonato de litio) como unidad de medición para la producción de litio. Actualmente se producen cerca de 520.000 toneladas de LCE, mientras que la demanda estimada ronda las 300.000 toneladas en 2021.
Sin embargo, se espera que la demanda crezca, y lo haga rápidamente.
Para 2025, la demanda de LCE superará ligeramente el millón de toneladas, con una capacidad de extracción de LCE evitando por poco el déficit, con 1,3 millones de toneladas de producción.
Como muestra la gráfica anterior, se espera que en algún momento de 2026 ocurra un "cruce", en el cual la demanda de baterías de litio supere la capacidad de minería disponible.
Sin aumentos en la capacidad de minería, para 2028 se prevé un déficit de 820.000 toneladas entre demanda y capacidad minera. El déficit podría aumentar a 2 millones de toneladas en 2030. Pero ese es el escenario más pesimista, ¿verdad?
Según la UE y EE. UU., así es. Los gobiernos de todo el mundo ya son conscientes del riesgo potencial de disrupción del litio, y la actual escasez de semiconductores y chips está impulsando aún más los llamados a incrementar la conciencia ante futuras disrupciones en la cadena de suministro. Actualmente, proyectos en marcha en Norteamérica y Europa trabajan en probar nuevos procesos de "extracción directa de litio". Estos procesos usan una combinación de productos químicos y electricidad para separar el litio de los materiales portadores, lo que podría eliminar la necesidad de depender de métodos de extracción antiguos actualmente utilizados en Sudamérica, donde se emplean procesos basados en salmueras para recuperar el litio.
Adicionalmente, mayores esfuerzos en el reciclaje de reservas antiguas de litio también podrían aumentar la capacidad futura de litio. En 2021, solo el 5% de los paquetes de baterías de litio pasan por un proceso de reciclaje. El otro 95% termina en vertederos y destinos desconocidos.
¿Y si le dijera que el agua de mar podría evitar una disrupción en el suministro de litio?
Se estima que hay 180.000 millones de toneladas de litio en los océanos del mundo. ¿El problema? Está fuertemente diluido en el agua, representando solo 0,2 partes por millón.
Eso no ha detenido a los investigadores. Se han desarrollado numerosas técnicas de filtración para extraer litio del agua de mar. Sin embargo, estos métodos no son económicos ni eficientes. Se pierde demasiado litio.
Se han logrado avances mediante procesos selectivos de filtración por electrodos, aunque estos intentos aún no igualan la eficacia ni la economía de la minería terrestre de litio. Sin embargo, este enfoque podría ofrecer un método para recuperar litio de baterías desechadas. Al fin y al cabo, la tasa actual de reciclaje de litio es tan solo del 5%. Cualquier proceso que aumente esa cifra es un buen comienzo.
