¿La escasez de chips se convertirá en un excedente de chips?

La escasez de chips ha persistido hasta finales de 2021 y las fundiciones están respondiendo con acuerdos de expansión enormes. La demanda de semiconductores y otros chips avanzados sigue siendo extremadamente alta, especialmente ahora que los consumidores acuden a las tiendas y plataformas en línea para completar sus listas de compras navideñas.

Aunque las expansiones de las fundiciones sin duda aumentarán la producción de chips, no se espera que este incremento sea suficiente para satisfacer la demanda actual durante al menos un par de años, ya que las nuevas plantas y fábricas no pueden construirse de la noche a la mañana. Y antes de que usted piense: "Eso es obvio", permítame llegar al punto principal:

¿Qué sucede si la demanda de chips disminuye en los próximos años?

Introducción: el efecto látigo

El efecto látigo se define mejor según el Chartered Institute of Procurement and Supply (CIPS):

«El efecto látigo (también conocido como efecto Forrester) se define como la distorsión de la demanda que viaja aguas arriba en la cadena de suministro desde el minorista hasta el distribuidor y el fabricante, debido a la variabilidad en los pedidos, la cual puede ser mayor que la de las ventas».

En otras palabras, este efecto suele ser resultado de una previsión incorrecta y falta de comunicación entre los diferentes niveles de aprovisionamiento y suministro. Veamos un ejemplo simplificado para ilustrarlo:

Una tienda de informática vende 10 portátiles al día y normalmente mantiene 50 en inventario. Usualmente pide 10 portátiles a su distribuidor para reponer los vendidos diariamente. Sin embargo, un día vende 50 portátiles y asume que esto marca el inicio de una gran oleada de ventas. Por eso, aumenta su pedido de reposición típico de 10 a 50 unidades.

En ese caso, el distribuidor podría interpretar el incremento de la demanda y pedir 100 portátiles al fabricante, solo para asegurarse de no quedarse sin suministro. Después de todo, ¿qué ocurre si la tienda sigue incrementando las ventas? El distribuidor no quiere que su cliente recurra a distribuidores rivales para satisfacer la demanda.

Así, el fabricante produce 120 portátiles, por precaución, y puede ver cuán fácilmente un aumento temporal en la demanda genera efectos en cadena en la cadena de suministro, dando lugar a la sobreproducción de un bien.

El efecto látigo aplicado a la escasez de chips

Apliquemos el efecto látigo a la actual escasez de chips. El consenso general es que esta escasez ha sido causada, principalmente, por la Covid-19 y sus efectos en cascada sobre la demanda y las cadenas de suministro. La pandemia ha provocado escasez de contenedores marítimos, cierres de fábricas y un aumento en la demanda de productos electrónicos derivado del teletrabajo y de que las personas pasan más tiempo en casa debido a cuarentenas y confinamientos. De esto ya somos conscientes.

Si bien esta puede ser nuestra «nueva normalidad», también existe la posibilidad de que superemos esta «tercera ola» de la pandemia y empecemos a retomar el estilo de vida anterior a la Covid: menos tiempo en casa, menor riesgo de cierres de fábricas y menos necesidad de productos electrónicos de consumo.

Pero si la demanda empieza a bajar en los próximos años, ¿habrá un exceso de chips a causa de todas las nuevas fábricas y plantas de producción en construcción? El analista del sector Daniel Nenni considera que así será, a menos que «ocurra un gran auge en la demanda de semiconductores» que vaya más allá de la compra de pánico generada por la pandemia. Y aquí es donde el efecto látigo se relaciona con la escasez: la demanda actual, y las compras impulsivas de chips, están amplificando la necesidad proyectada a lo largo de la cadena de suministro. Esto significa, potencialmente, que los fabricantes están ampliando su capacidad para una demanda que podría ser mucho mayor que la real.

¿En otras palabras? Los fabricantes podrían estar preparándose para producir muchos más chips de los que realmente se necesitarán dentro de un par de años.

Analicemos los principales fabricantes de chips y sus planes de expansión de capacidad:

• TSMC: Inversión de hasta 100.000 millones de dólares en expansión de capacidad durante los próximos tres años.
• Intel: Nuevas plantas previstas en Arizona y Nuevo México, además de expansión en las instalaciones de Oregón.
• GlobalFoundries: Planes para ampliar instalaciones en Singapur y Nueva York, y aumentar la capacidad de la planta de obleas de 12 pulgadas en Dresde, Alemania.
• UMC: Proyecto de expansión de 3.580 millones de dólares para su planta de 12 pulgadas en Taiwán.
• SMIC: Expansión de capacidad iniciada en Pekín, Ningbo, Shanghái y Shenzhen, y nuevos planes para construir plantas de obleas en cada lugar.
• Fabricantes IDM de circuitos integrados para automoción: STMicroelectronics, Infineon y Texas Instruments planean aumentar su capacidad de chips para aplicaciones de automoción y productos 5G.

Este incremento extremo en inversiones y expansión de capacidad ha generado cierta inquietud entre los analistas del sector, incluida Lillian Li, vicepresidenta y directora sénior de crédito de Moody's, quien expresó su preocupación por estas inversiones al afirmar: «Estas grandes inversiones podrían conducir a una sobrecapacidad y a una asignación ineficiente de recursos».

Si estos temores de sobrecapacidad se confirman, surge la pregunta clave: ¿quién será el más perjudicado por un excedente de chips?