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El conflicto en curso entre Rusia y Ucrania podría afectar aún más a la industria de chips electrónicos debido a tres materiales críticos que se obtienen en las regiones de Europa del Este: gas neón, paladio y cobalto. Cada uno de estos tres materiales es fundamental para la producción de numerosos componentes electrónicos, y Rusia y Ucrania son esenciales en la producción de estos materiales.
Las sanciones o la destrucción causada por la guerra podrían limitar la producción de estos tres materiales críticos en la región.
La última escasez de gas neón fue provocada por el conflicto Rusia-Ucrania en 2014
La producción de gas neón en Ucrania es necesaria para la fabricación de los láseres en las máquinas de litografía que se utilizan para grabar los diseños de circuitos en obleas de silicio. Tres actores clave del mercado mundial del gas neón —Iceblick, Ingas y Cryoin— tienen sede en Ucrania. De hecho, Iceblick suministra por sí sola el 65 % de la producción mundial de neón.
Además, Iceblick produce el 15 % del criptón mundial (utilizado como gas de relleno en lámparas fluorescentes de bajo consumo y también en algunas lámparas de destello para fotografía de alta velocidad) y del xenón (utilizado también en aplicaciones para flashes electrónicos de alta velocidad empleados por fotógrafos, así como en camas solares y lámparas bactericidas usadas en la preparación y procesamiento de alimentos). Es importante destacar la ubicación de Iceblick, establecida en Odesa, Ucrania, en 1990, especialmente debido a los informes de testigos presenciales sobre bombardeos recientes en la ciudad de Odesa. Tal vez lo más relevante es que el conflicto entre Rusia y Ucrania por Crimea, en 2014, provocó la escasez más reciente de gases de neón en la industria de semiconductores. Durante ese periodo, los precios del gas neón aumentaron significativamente hasta veinte veces su promedio histórico.
¿Podría verse afectado el suministro de paladio por las sanciones?
Más del 35 % del suministro global de paladio se produce en Rusia. El paladio es conocido principalmente por su uso en convertidores catalíticos para descontaminar los gases de escape, pero también se intercala entre capas cerámicas en los condensadores cerámicos (los condensadores cerámicos PGM suelen contener electrodos de paladio al 100 %, 70 % paladio o 30 % paladio, con plata como balance), y se utiliza en chips de memoria y como material de recubrimiento para algunos encapsulados.
Nornickel, el mayor productor mundial de paladio, representó el 40 % de la producción minera global de este metal. Nornickel tiene su sede en Moscú, Rusia, por lo que es menos probable que se vea afectada por interrupciones causadas por la guerra como los bombardeos, pero esto no la hace inmune a posibles sanciones impuestas por Estados Unidos y la Unión Europea.
¿O sí? Después de todo, Bloomberg ha calificado a Nornickel como "insancionable" debido a la dependencia mundial de su producción minera. A medida que EE. UU. y la UE sancionan a Rusia, será interesante ver si están dispuestos a asumir el riesgo de dañar sus propias cadenas de suministro al incluir a empresas como Nornickel en las sanciones.
El suministro de cobalto en Rusia
Después de la República Democrática del Congo, Rusia es el segundo mayor productor de cobalto del mundo. Además de su uso en generadores termoeléctricos de alta eficiencia, el cobalto se utiliza ampliamente en baterías, recubrimientos galvánicos, como aleación para piezas de motores de avión, entre otros.
Al igual que el paladio, el mayor productor de cobalto de Rusia es Nornickel, que vendió 5.000 toneladas de cobalto en 2021. La mayor parte de la producción de cobalto de Nornickel se destina a Europa. Una vez más, solo el tiempo dirá si los países occidentales implementarán sanciones que afecten la producción minera de Nornickel.
