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Los semiconductores cuentan con una de las cadenas de suministro más complejas y multifacéticas de cualquier sector a nivel global. La industria depende de un conocimiento especializado difícil de replicar, instalaciones de fabricación sofisticadas que requieren años y miles de millones de dólares en inversión para construirse, y una especialización geográfica única que abarca Asia, Norteamérica y Europa.
Como cualquier profesional de aprovisionamiento puede confirmar, tales complejidades en la cadena de suministro conllevan vulnerabilidades inherentes. Cuando se producen interrupciones que afectan dichas vulnerabilidades, el impacto puede ser profundo.
La pandemia de COVID-19 puso en evidencia la fragilidad de la cadena de suministro de semiconductores. A medida que el coronavirus se propagaba y desataba un aumento en el gasto de los consumidores, la demanda de semiconductores se disparó. Sin embargo, los confinamientos generalizados en Asia y Europa durante 2020 y 2021 provocaron una escasez significativa de mano de obra que dejó a las fábricas, plantas de ensamblaje y otras instalaciones de semiconductores con graves problemas de personal o incluso obligadas a detener la producción por completo.
Como si eso no fuera suficiente, una serie de interrupciones posteriores—incluida una sequía histórica en Taiwán y la invasión rusa de Ucrania—prolongaron la escasez existente de chips. Tomó tres años difíciles, pero la oferta mundial finalmente se estabilizó cerca de finales de 2023. Sin embargo, que la industria al fin logre satisfacer la demanda no significa que la cadena de suministro de semiconductores sea ahora inmune a nuevas amenazas.
Estamos entrando en una nueva era pospandémica, caracterizada por un panorama de riesgos que combina amenazas persistentes con peligros emergentes ligados a cuestiones contemporáneas más amplias. Entre los temas disruptivos que empiezan a marcar 2024 y años venideros se encuentran el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos que provoca, la evolución de las dinámicas geopolíticas y su impacto regulatorio, así como los puntos únicos de fallo capaces de interrumpir la fabricación ante un solo incendio, inundación o paro en una instalación.
Estamos entrando en una nueva era pospandémica, caracterizada por un panorama de riesgos que combina amenazas persistentes con peligros emergentes ligados a cuestiones contemporáneas más amplias.
Desastres naturales impactando cuellos de botella globales
Tradicionalmente, los profesionales de aprovisionamiento y compras estratégicas no consideran los desastres naturales entre las mayores amenazas para la cadena de suministro de semiconductores. Sin embargo, el cambio climático y los fenómenos meteorológicos catastróficos asociados los están obligando a replantearse su visión tradicional y a revisar la jerarquía habitual de riesgos.
La sexta edición del Informe de Evaluación Global sobre la Reducción del Riesgo de Desastres de la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR, por sus siglas en inglés) expone con total claridad el aumento acelerado de estos eventos. El informe revela que entre 1970 y 2000 hubo un promedio anual de 90 a 100 “grandes desastres”. Sin embargo, en las dos décadas siguientes, esta cifra se disparó hasta un rango de 350 a 500. Aún peor, la UNDRR proyecta que estos desastres naturales—que incluyen terremotos, tsunamis y fenómenos meteorológicos extremos—podrían llegar a 560 al año en 2030.
La UNDRR proyecta que estos desastres naturales—que incluyen terremotos, tsunamis y fenómenos meteorológicos extremos—podrían llegar a 560 al año en 2030.
El aumento rápido de desastres naturales y fenómenos climáticos extremos alrededor del mundo ya está teniendo un impacto importante en la cadena de suministro de semiconductores. En los últimos años, Taiwán ha enfrentado una sucesión de severas sequías que han obligado a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC)—que consume cerca de 150.000 toneladas de agua al día—a adoptar medidas extremas para mantener la producción y evitar el cierre de fábricas. Esta fundición líder a nivel mundial empezó a transportar agua por camiones a sus instalaciones y, en 2022, inauguró su propia planta de tratamiento de agua en Hsinchu para ayudar a mitigar las restricciones hídricas en el país.
Desde el tifón en Malasia en 2021 hasta los recientes terremotos en Japón y Taiwán, hay múltiples casos recientes que muestran cómo los desastres naturales y los eventos climáticos impactan en los principales cuellos de botella operativos del sector. Tras años minimizando su importancia, ejecutivos y responsables a lo largo de la cadena global de semiconductores empiezan por fin a reconocer la amenaza creciente que estos cataclismos suponen para la continuidad operativa. En 2023, la aseguradora multinacional WTW encuestó a CEOs y responsables sénior de grandes empresas de semiconductores. La compañía detectó que más de la mitad de los participantes mencionó el cambio climático y otros factores medioambientales entre las “tendencias globales de mayor influencia sobre los riesgos en la cadena de suministro”.
Riesgos de obsolescencia
Algunas de las principales fuentes de disrupción actuales en la cadena de suministro de semiconductores—como el conflicto comercial en escalada con una superpotencia rival y la frecuencia creciente de fenómenos meteorológicos extremos—son riesgos recientes de aparición más moderna. Sin embargo, la amenaza de la obsolescencia de componentes ha estado presente desde los orígenes mismos de la industria. Y aunque es cierto que los componentes electrónicos se vuelven obsoletos desde los inicios del sector en las décadas de 1950 y 1960, los ciclos de vida de los semiconductores han ido acortándose de forma progresiva en las últimas décadas.
A medida que consumidores, fabricantes de equipos electrónicos y otros clientes empresariales exigen capacidades cada vez más avanzadas, y la competencia se intensifica entre los principales fabricantes por llegar al siguiente salto tecnológico, la longevidad de cada generación de componentes se reduce. Para ponerlo en contexto: el ciclo de vida promedio de un semiconductor en 1970 era de unos 30 años. En 2014, el ciclo típico se había reducido a apenas una década. La consecuencia directa de estos ciclos de vida más cortos es un incremento en la obsolescencia de componentes y, por tanto, de notificaciones de fin de vida (EOL, por sus siglas en inglés) por parte de los proveedores.
Según el informe de Z2Data sobre obsolescencia—Obsolescence Trends in 2024 and Strategies to Mitigate Them—en 2023 cerca de 474.000 componentes llegaron a su EOL. Aunque casi medio millón de componentes no deja de ser una cifra considerable, en realidad representa una marcada disminución respecto a la época de la pandemia. (En 2021 y 2022, la industria registró 529.000 y 756.000 componentes, respectivamente, alcanzando la obsolescencia.)
Los profesionales de compras y aprovisionamiento que deseen reforzar la resiliencia frente a notificaciones EOL y sus consecuencias sobre la producción pueden emplear diversas medidas de mitigación de riesgos. Entre ellas se incluyen la aplicación constante de estrategias de multi-sourcing, la elaboración de pronósticos de ciclo de vida para los componentes clave y el desarrollo de un conocimiento detallado sobre el escenario de la obsolescencia. (Nuestro informe, por ejemplo, incluye análisis y resúmenes detallados de tendencias de obsolescencia para microcontroladores, memoria DRAM y otros componentes específicos.)
Que cientos de miles de componentes electrónicos lleguen a la obsolescencia cada año puede parecer sorprendente desde fuera del sector. Sin embargo, estas cifras aparentemente excesivas reflejan la naturaleza dinámica y evolutiva de un campo que impulsa industrias globales marcadas por la innovación agresiva y el avance constante. Los equipos de compras estratégicas que busquen mantener agilidad operativa y evitar costosos retrasos de producción y rediseños de producto deben poner en marcha medidas adecuadas de gestión de riesgos para minimizar el impacto de la obsolescencia.
Cierres de fábricas
La industria de los semiconductores depende de la operación continua de sus instalaciones de fabricación, incluyendo fábricas (fabs), plantas de empaquetado y ensambladoras de circuitos integrados. Cualquier evento que afecte directamente estos centros de producción provocará efectos dominó a lo largo de la cadena de suministro de semiconductores. Por ello, los cierres de fábricas se consideran desde hace tiempo una de las principales fuentes de interrupción para los fabricantes de chips.
Los incendios en fábricas se encuentran entre las causas más frecuentes de estos cierres.
Los incendios en fábricas se encuentran entre las causas más frecuentes de estos cierres. Debido a las propiedades inflamables de muchos materiales empleados en la fabricación de semiconductores—incluyendo plásticos combustibles y productos químicos explosivos—junto con el flujo constante de electricidad de alto voltaje necesario para operar estas instalaciones, las fábricas enfrentan un riesgo elevado de incendios devastadores. En los últimos años, importantes incendios en plantas de Renesas Electronics, ASML y Wuxi Welnew han dañado la producción y provocado interrupciones en la cadena de suministro, afectando a las industrias de semiconductores, electrónica y automoción.
En los últimos años, importantes incendios en plantas de Renesas Electronics, ASML y Wuxi Welnew han dañado la producción y provocado interrupciones en la cadena de suministro, afectando a las industrias de semiconductores, electrónica y automoción.
Aunque estos incendios destructivos suelen ocupar las portadas y provocar la mayor preocupación en la industria, no son la única causa de cierres de fábricas. Las huelgas laborales, los accidentes en sitio y la escasez de personal también pueden paralizar temporalmente las instalaciones.
Rutas de envío vulnerables
Hasta un 90 % de todas las mercancías se transportan por vía marítima. Es una cifra enorme, que demuestra la profunda dependencia de la economía mundial respecto a los ríos, canales, mares y océanos que conforman la red global de comercio marítimo. Sin embargo, pese a la vasta extensión de esta red, la industria del transporte marítimo depende fuertemente de unos pocos pasos críticos estratégicamente ubicados. En un mundo afectado por una sucesión constante de desastres naturales y conflictos armados multilaterales, estos cuellos de botella logísticos se convierten en puntos únicos de fallo cada vez más frágiles.
La crisis actual en el Mar Rojo es un claro ejemplo de este fenómeno. El Mar Rojo es una de las rutas comerciales más transitadas del mundo, donde el 20 % del tráfico de contenedores y el 10 % del comercio global atraviesan el estrecho corredor que separa el norte de África de Oriente Medio.
Tras la invasión israelí de la Franja de Gaza en el otoño de 2023, los rebeldes hutíes, apoyados por Irán, comenzaron a atacar embarcaciones comerciales que cruzaban dicha vía. Según un think tank de Washington DC, se trata de un ejemplo sin precedentes de “un actor no estatal que emplea guerra asimétrica no solo contra fuerzas armadas convencionales, sino que también impone sanciones económicas selectivas atacando el comercio internacional”.
El impacto de estos ataques improvisados sobre el comercio marítimo ha sido considerable. Según el Center for Strategic and International Studies, el tráfico por el Canal de Suez—al cual solo se accede a través del Mar Rojo—se ha reducido casi un 40 % en 2024. Por otro lado, los tránsitos por el Cabo de Buena Esperanza, principal ruta alternativa para buques desviados desde el Mar Rojo, han aumentado un 70 % en lo que va de año. Las consecuencias de esta interrupción prolongada son tiempos de envío más largos, mayores costos de combustible y transporte, y una alta probabilidad de que gran parte del sobrecoste se esté trasladando a los consumidores en todo el mundo.
Según el Center for Strategic and International Studies, el tráfico por el Canal de Suez—al cual solo se accede a través del Mar Rojo—se ha reducido casi un 40 % en 2024.
Para los fabricantes de semiconductores, que dependen de cadenas de suministro extensas y del flujo constante de materiales, componentes y equipos entre varios continentes, las interrupciones prolongadas en los pasos marítimos clave pueden incrementar los costos y afectar negativamente la producción. A pesar del tamaño del mercado y la importancia crítica para multitud de sectores esenciales, los fabricantes de chips son particularmente vulnerables a los conflictos, sequías y problemas logísticos capaces de bloquear rutas y sabotear el comercio internacional.
Para los fabricantes de semiconductores, que dependen de cadenas de suministro extensas y del flujo constante de materiales, componentes y equipos entre varios continentes, las interrupciones prolongadas en los pasos marítimos clave pueden incrementar los costos y afectar negativamente la producción.
Guerras comerciales, sanciones y controles a la exportación
Estados Unidos y China mantienen una intensa y hostil “guerra de los chips” que se remonta al menos al año 2020. Este complejo y multidimensional conflicto comercial tiene serias implicaciones para las economías, fuerzas armadas y avances tecnológicos de ambos países, y probablemente influirá en el centro de gravedad geopolítico mundial en las próximas décadas. Más allá de los aspectos más evidentes, menos se analiza cómo la sucesión de controles a la exportación y sanciones sobre equipos, tecnología y materias primas de semiconductores afecta directamente al propio sector.
Si bien muchos de los efectos a largo plazo del conflicto comercial tardarán años en materializarse plenamente, los controles a la exportación ya están alterando y transformando las prácticas de fabricación para empresas estadounidenses como Nvidia, Intel y AMD. Un fabricante de memorias estadounidense—Micron Technology—se ve perjudicado en ambos frentes. No solo se enfrenta a controles de exportación impuestos por EE. UU., sino que también fue sancionado por China el año pasado, cuando el gobierno prohibió a las empresas de infraestructura crítica adquirir productos de Micron. En junio pasado, el fabricante informó en una presentación bursátil que las sanciones chinas podrían afectar a un “porcentaje bajo de dos dígitos” de sus ingresos totales.
Nuevas fuerzas de disrupción
Aunque la industria logró superar las graves escaseces y la cascada de crisis que marcaron los años del COVID-19, existe un consenso creciente: la cadena de suministro de semiconductores nunca volverá a la era previa a la pandemia. La década de 2020 está repleta de amenazas difíciles de abordar, variables imprevisibles y factores que agravan el riesgo. Se trata de disrupciones de calado, capaces de forzar cierres, aumentar los plazos de entrega y desestabilizar el aprovisionamiento.
Aunque la industria logró superar las graves escaseces y la cascada de crisis que marcaron los años del COVID-19, existe un consenso creciente: la cadena de suministro de semiconductores nunca volverá a la era previa a la pandemia.
En una cadena de suministro tan inestable y cambiante, las empresas no pueden percibir las interrupciones como fenómenos pasajeros a resolver de manera puntual. Deben ser comprendidas como elementos inherentes al panorama. Hoy, la disrupción debe entenderse como un conjunto de inevitabilidades latentes, que pueden concretarse en la forma de un tifón destructivo, una nueva ola de sanciones o un cuello de botella ahogado por la inestabilidad geopolítica. Para una industria de los semiconductores que atraviesa un mundo tumultuoso, marcado por retos complejos, la conclusión resulta inequívoca: los riesgos están por todas partes.
