Abastecimento de lítio e o setor automóvel

O lítio é um metal alcalino macio, de cor branco-prateada, conhecido como «ouro branco». O lítio tem diversas aplicações, mas uma das mais valiosas é como componente das baterias recarregáveis de iões de lítio, amplamente utilizadas em veículos elétricos e híbridos, bem como em equipamentos eletrónicos portáteis de consumo, como telemóveis e computadores portáteis.  

Na Conferência das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas do ano passado (COP26), os países reafirmaram o objetivo do Acordo de Paris de alcançar emissões líquidas nulas de gases com efeito de estufa até 2050, sublinhando ainda que um futuro sem dependência de combustíveis fósseis é crucial para abrandar as alterações climáticas. Este plano depende da produção e armazenamento de energia limpa alternativa, bem como da eletrificação do setor dos transportes.  

O lítio é utilizado em mais de 90% do armazenamento de energia em redes elétricas a nível mundial, especialmente para armazenamento de energia eólica e solar. O plano da UE para reduzir a dependência do gás natural russo irá aumentar significativamente a procura por armazenamento com baterias de lítio. 

A Agência Internacional de Energia (IEA) afirma que serão necessários cerca de 2 mil milhões de veículos elétricos (EV) em circulação até 2050 para que o mundo alcance emissões líquidas nulas. Na COP26, mais de 30 países comprometeram-se a cessar a venda de novos veículos a gasolina e gasóleo até 2040.  

Tendo em conta que cada veículo elétrico necessita de uma bateria, e que essas baterias são fabricadas a partir de várias matérias-primas, incluindo lítio, cobalto, níquel, manganês e grafite, a procura por estes materiais deverá aumentar significativamente nos próximos anos.  

Desafios de Aprovisionamento de Lítio e Fatores de Risco 

As reservas mundiais de lítio rondam os 22 milhões de toneladas, segundo o US Geological Survey, e a produção global de lítio totalizou 100 000 toneladas no ano passado. Atualmente, 90% do lítio utilizado a nível mundial provém da Austrália, Chile e China.  

A IEA afirma que o mundo poderá enfrentar uma escassez de lítio já em 2025. Existem dois fatores que sustentam estas previsões. O primeiro é a relação entre oferta e procura.  

Considerando a projeção de veículos elétricos a entrar no mercado, o lítio necessário por pack de baterias e a quantidade de lítio atualmente extraída, verifica-se um défice na cadeia de abastecimento.  

O segundo fator reside nas limitações a montante e jusante da cadeia de abastecimento.   

Atualmente, o Chile e a China dominam o mercado intermédio de sais de lítio e a China é responsável por mais de metade das exportações globais de hidróxido de lítio. A China é também o maior produtor mundial de cátodos, células de baterias e packs de baterias de lítio, tanto para o mercado interno de veículos elétricos como para exportação.  

Diversificar a cadeia de abastecimento global de lítio é fundamental para a mitigação de riscos estratégicos dos países e para a independência energética.  

Impacto ESG da Extração de Lítio 

A extração de lítio consome elevadas quantidades de recursos hídricos e pode apresentar vários riscos ambientais, como a contaminação do solo e de águas subterrâneas, contrariando os objetivos ambientais que justificam a utilização desta matéria-prima.  

Estão a ser impostas regulamentações rigorosas sobre a cadeia de abastecimento de baterias de lítio. A UE, por exemplo, vai exigir aos importadores a declaração das pegadas de CO2 das baterias vendidas na região a partir de 2024. Adicionalmente, a Comissão Europeia está a ponderar a implementação de um «passaporte de bateria», uma plataforma tecnológica que permitirá aos intervenientes na cadeia de abastecimento partilhar informação sobre o historial de fabrico de cada bateria vendida na UE. 

Novas tecnologias de extração, como a extração direta de lítio (DLE), que recicla a maior parte da água da salmoura, e a extração a partir de salmouras geotérmicas, estão a ser exploradas para reduzir o impacto ambiental da extração de lítio.  

Mitigação do Risco na Cadeia de Abastecimento de Lítio 

O Departamento de Energia dos EUA (DOE) anunciou este mês que irá financiar investigação sobre a extração e conversão de lítio a partir de salmouras geotérmicas. Na sequência desse anúncio, o DOE comunicou esta semana que 20 empresas de baterias receberão um total de 2,8 mil milhões de dólares para construir e expandir instalações comerciais em 12 estados. 

As empresas que receberem estes fundos trabalharão na extração e processamento de lítio, grafite e outros materiais para baterias, fabrico de componentes e demonstração de novas formas de obtenção de materiais críticos, incluindo reciclagem de baterias, nos EUA ou em países com acordos de livre comércio, segundo o DOE. Este investimento é a primeira fase da Lei das Infraestruturas de 7 mil milhões de dólares para reforçar as cadeias de abastecimento domésticas de baterias e reduzir a dependência da China no aprovisionamento e produção de baterias, visando alcançar o objetivo dos EUA para uma economia de energia limpa e neutra em carbono até 2050 e uma adoção de 50% de veículos elétricos até 2030.   

Atualmente, a UE importa 78% do seu lítio do Chile, mas planeia investir mil milhões para criar uma cadeia de valor de baterias integralmente doméstica. Por exemplo, uma mina de lítio com capacidade para abastecer 700 000 baterias para carros elétricos por ano prepara-se para abrir em França. A extração a partir de salmouras geotérmicas também está a ser explorada e desenvolvida no Reino Unido para ajudar a mitigar as dependências da cadeia de abastecimento de lítio.  

Em Conclusão 

O mundo depende das baterias de lítio para armazenamento de energia e, embora esteja a ser realizada investigação para encontrar alternativas para armazenamento em veículos e redes elétricas, atualmente nenhuma destas opções combina custo, peso e capacidade de armazenamento de energia.  

A cadeia de abastecimento atual de baterias de lítio apresenta grandes dependências de determinados países, tornando-a vulnerável a riscos geopolíticos, catástrofes naturais ou outras perturbações.  

Os OEMs automóveis do setor EV devem procurar compreender e diversificar a sua cadeia de abastecimento de baterias.