:quality(85))
El litio es un metal alcalino blando, de color blanco plateado, conocido como “oro blanco”. El litio tiene numerosos usos, pero uno de los más valiosos es como componente de las baterías recargables de iones de litio, ampliamente utilizadas en vehículos eléctricos e híbridos, y en dispositivos electrónicos de consumo portátiles como teléfonos móviles y computadoras portátiles.
En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático del año pasado (COP26), los países reafirmaron el objetivo del Acuerdo de París de alcanzar emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050, además de enfatizar que un futuro sin dependencia de combustibles fósiles es crucial si se quiere ralentizar el cambio climático. Este plan depende tanto de la producción y almacenamiento de energías limpias alternativas como de la electrificación de la industria del transporte.
El litio se utiliza en más del 90 % del almacenamiento de energía de la red eléctrica a nivel global, especialmente para almacenar energía eólica y solar. El plan de la Unión Europea (UE) para reducir su dependencia del gas natural ruso incrementará significativamente la demanda de almacenamiento en baterías de litio.
La Agencia Internacional de la Energía (IEA) ha indicado que se necesitan aproximadamente 2 mil millones de vehículos eléctricos (EV) en circulación para 2050, a fin de que el mundo logre emisiones netas cero. En la COP26, más de 30 países se comprometieron a detener la venta de vehículos nuevos de gasolina y diésel para 2040.
Teniendo en cuenta que cada vehículo eléctrico necesita una batería, y que dichas baterías se fabrican a partir de una variedad de materias primas, incluidos litio, cobalto, níquel, manganeso y grafito, se espera que la demanda de estos materiales aumente considerablemente en los próximos años.
Retos de suministro de litio y factores de riesgo
Las reservas mundiales de litio se estiman en aproximadamente 22 millones de toneladas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, y la producción global de litio ascendió el año pasado a 100.000 toneladas. Actualmente, el 90 % del litio que se utiliza mundialmente proviene de Australia, Chile y China.
La IEA advierte que el mundo podría enfrentar escasez de litio para 2025. Existen dos factores detrás de esta previsión. El primero es la relación entre oferta y demanda.
Considerando la proyección de EVs que saldrán al mercado, la cantidad de litio necesaria por cada paquete de baterías y el volumen de litio que se está extrayendo actualmente, existe una brecha en la cadena de suministro.
El segundo factor son las limitaciones en la cadena de suministro de litio de los eslabones intermedios (midstream) y aguas abajo (downstream).
:quality(85))
Actualmente, Chile y China dominan el mercado intermedio de sales de litio, y China representa más de la mitad de las exportaciones mundiales de hidróxido de litio. China también es el mayor productor mundial de cátodos de litio, celdas y paquetes de baterías, tanto para su propia industria doméstica de vehículos eléctricos como para la exportación.
:quality(85))
Diversificar la cadena global de suministro de litio es esencial para que los países mitiguen riesgos estratégicos y logren independencia energética.
Impacto ESG de la extracción de litio
La minería de litio es altamente intensiva en el uso de recursos hídricos y puede causar diversos daños medioambientales, como la contaminación del suelo y las aguas subterráneas, lo que contradice los objetivos medioambientales que justifican el uso de este recurso.
Se están aplicando normativas estrictas en torno a la cadena de suministro de baterías de litio. La UE, por ejemplo, exigirá a los importadores declarar la huella de CO2 de las baterías que se comercialicen en la región a partir de 2024. Además, la Comisión Europea está considerando establecer un “pasaporte de baterías”, una plataforma tecnológica que permitirá a todos los participantes de la cadena de suministro compartir información sobre el historial de fabricación de cada batería que se venda en la UE.
Se están probando nuevas tecnologías mineras, como la extracción directa de litio (Direct Lithium Extraction, DLE), que recicla la mayor parte de las salmueras, y la extracción de salmueras geotérmicas, para reducir el impacto ambiental de la minería de litio.
Mitigación de riesgos en la cadena de suministro de litio
El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) anunció este mes que financiará investigaciones sobre la extracción y conversión de litio a partir de salmueras geotérmicas. Tras ese anuncio, esta semana el DOE informó que 20 empresas de baterías recibirán un total de 2.800 millones de dólares para construir y expandir instalaciones comerciales en 12 estados.
Las empresas beneficiadas trabajarán en la extracción y procesamiento de litio, grafito y otros materiales críticos para baterías, fabricarán componentes y demostrarán nuevas formas de obtener estos materiales, incluido el reciclaje de baterías, en territorio nacional o en países con acuerdo de libre comercio, según el DOE. Esta inversión es la primera fase de los 7.000 millones de dólares previstos en la Ley de Infraestructura para fortalecer las cadenas de suministro domésticas de baterías, reducir la dependencia de China para el suministro y producción de baterías y alcanzar los objetivos estadounidenses de economía limpia neta-cero para 2050 y un 50 % de adopción de vehículos eléctricos para 2030.
Actualmente, la UE importa el 78 % de su litio desde Chile, pero planea invertir miles de millones para crear una cadena de valor nacional completa en baterías. Por ejemplo, en Francia está previsto abrir una mina de litio con capacidad para abastecer baterías para 700.000 autos eléctricos al año. Además, la extracción de salmueras geotérmicas está siendo explorada y desarrollada en el Reino Unido para ayudar a mitigar las dependencias en la cadena de suministro de litio.
En conclusión
El mundo depende de baterías de litio para el almacenamiento de energía y, aunque se están investigando alternativas para aplicaciones en vehículos y redes eléctricas, actualmente ninguna ofrece la combinación de coste, peso y capacidad de almacenamiento energético que brinda el litio.
La cadena de suministro actual de baterías de litio tiene fuertes dependencias entre países, lo que la hace vulnerable a riesgos geopolíticos, desastres naturales u otras interrupciones.
Las empresas automotrices de EV y OEM deben analizar y diversificar la cadena de suministro de sus baterías.
