Per i produttori e le imprese che operano in uno dei numerosi settori che dipendono dalla catena di approvvigionamento elettronica, l'obsolescenza dei componenti rappresenta una minaccia costante di interruzione. Una notifica di fine vita (EOL, End of Life) che informa un'azienda dell’imminente obsolescenza di un componente obbliga il produttore a scegliere tra diverse opzioni difficili, scelte che possono aumentare i costi, ritardare i tempi di produzione e persino compromettere la funzionalità del prodotto. Sebbene possa esistere una procedura interna per gestire l’obsolescenza imminente di un componente critico, le alternative richiederanno quasi sempre un livello di flessibilità e adattamento tutt’altro che ottimale.
L’obsolescenza dei componenti è in aumento
L’obsolescenza dei componenti—dovuta principalmente a difficoltà produttive, all’evoluzione delle normative ambientali e, soprattutto, alla diminuzione della domanda di mercato—è in crescita. Un recente report di Z2Data ha illustrato in modo chiaro la portata e le dimensioni dell’obsolescenza nella catena di approvvigionamento dei componenti elettronici. Lo studio ha rilevato che quasi 750.000 componenti hanno raggiunto l’EOL nel 2022, un aumento significativo rispetto agli anni precedenti (attribuibile in parte alle dinamiche di domanda e offerta senza precedenti vissute durante la pandemia). Sebbene i numeri relativi all’obsolescenza siano diminuiti nell’anno successivo, anche nel 2023 quasi mezzo milione di componenti ha raggiunto la fine vita.
Con il continuo aumento della obsolescenza dei componenti per i produttori nei settori automotive, aerospaziale e difesa, e nell’elettronica di consumo, cresce la pressione su ingegneri e specialisti di approvvigionamento strategico affinché affrontino il problema con maggiore diligenza e lungimiranza. Ciò implica il superamento di un approccio reattivo, da sempre predominante nella gestione dell’obsolescenza, per adottare una strategia che permea l’intero processo produttivo, a partire dalla fase di selezione dei componenti.
Le implicazioni dell’obsolescenza
I produttori che si approvvigionano attraverso la catena globale dei componenti elettronici si trovano costantemente a gestire una moltitudine di minacce e interruzioni. I rischi spaziano da eventi climatici estremi a chiusure di stabilimenti, conflitti commerciali e l’espansione delle direttive ambientali. In questo contesto di rischi complessi e multilaterali, quanto pesa davvero l’obsolescenza? «È tra i primi cinque rischi principali», afferma Daniel Grundy, direttore UK e International dell’International Institute of Obsolescence Management (IIOM). Grundy colloca l’obsolescenza sullo stesso piano di rischi come la continuità della catena di approvvigionamento, la posizione geografica, le normative globali e le sanzioni governative, in termini di potenziale impatto sulle imprese.
Ciò che rende l’obsolescenza un rischio particolarmente distruttivo è il fatto che una singola notifica EOL può influire su più prodotti e sottoassiemi, innescando un effetto a cascata che può rapidamente obbligare un produttore ad attivare procedure di gestione delle emergenze. Grundy, impegnato nel settore automotive, cita l’esempio di una casa automobilistica che utilizza uno stesso componente su diversi modelli di veicoli. Se quel componente viene dismesso, l’azienda dovrà affrontare la sostituzione non solo in un modello, ma in tutta la gamma interessata. Considerando i volumi produttivi tipici, ciò può tradursi facilmente in oltre mille veicoli al giorno la cui fabbricazione viene compromessa da una singola notifica di interruzione (PDN, Product Discontinuance Notification). «Può propagarsi rapidamente in tutta la flotta», osserva.
Le ripercussioni dell’obsolescenza dei componenti possono andare oltre la gamma prodotti esistente dell’azienda. Nel settore automotive, una singola interruzione può influenzare anche i modelli futuri. I costruttori spesso «portano avanti» architetture da una generazione all’altra, osserva Grundy—il che significa che se un componente hardware viene interessato da una notifica EOL, ciò può modificare il percorso progettuale dei modelli futuri. «Non si tratta solo di proteggere ciò che abbiamo oggi», puntualizza.
Gestione dell’obsolescenza durante la selezione dei componenti
Un modo per prevenire le conseguenze di un’obsolescenza intempestiva è mitigare il rischio il prima possibile nel processo produttivo. Quando un ingegnere integra il rischio di obsolescenza nella fase di ricerca dei componenti e di redazione della distinta base iniziale (BOM), si minimizzano le probabilità di crisi che richiedono decisioni immediate da parte della direzione. Quando si verifica una perturbazione nella catena di approvvigionamento e occorre reagire con urgenza, la leadership non dispone del tempo e delle risorse per una valutazione approfondita, con il risultato di inevitabili compromessi in termini di costi, pianificazione produttiva e qualità complessiva.
Grundy descrive uno scenario estremo innescato da un evento di obsolescenza: se non vi sono alternative valide, un produttore può essere costretto a ridurre le specifiche e la funzionalità del prodotto—un’azione denominata “downspec”. «In certi casi estremi, praticamente tutti i produttori automotive hanno dovuto eliminare una caratteristica da un veicolo» a causa della dismissione di un componente, afferma. Sebbene rare, decisioni di questo tipo sono state più frequenti durante la crisi globale dei semiconduttori, quando i componenti venivano dichiarati obsoleti con una rapidità senza precedenti e reperire alternative in tempi ragionevoli era estremamente difficile.
Sebbene tali situazioni catastrofiche siano piuttosto rare, dimostrano chiaramente il valore di mitigare il rischio di obsolescenza prima che le circostanze diventino critiche.
Strategie per una gestione proattiva dell’obsolescenza
Molti produttori continuano a gestire il rischio di obsolescenza in modo improvvisato e frammentario, ma esistono numerose misure consolidate per gestire la fine vita dei componenti con maggiore precisione e consapevolezza. Queste best practice risultano particolarmente efficaci se adottate già in fase di selezione dei componenti—prima che l’azienda e i relativi responsabili acquisti siano legati a una distinta base definitiva e a componenti e sottoassiemi storici.
Obsolescence Forecasting
Quando un ingegnere valuta i componenti per un nuovo prodotto o una riprogettazione, i criteri principali restano sempre forma, adattabilità e funzionalità (FFF, Form Fit Function), insieme al costo. Tuttavia, praticare una gestione del rischio realmente responsabile significa avvalersi anche di strumenti di obsolescence forecasting, che consentono di stimare in modo efficace lo stato di ciclo di vita di un componente e gli anni restanti prima dell’obsolescenza. Le piattaforme di supply chain risk management aggregano una vasta mole di dati approfonditi per generare queste previsioni EOL, supportando gli ingegneri nell’evitare quei componenti che, pur rispettando i requisiti FFF, sono a rischio imminente di dismissione.
Selezione con disponibilità di componenti alternativi
Un’altra strategia efficace durante la selezione dei componenti è identificare componenti alternativi (crosses) idonei, che consentono al produttore di avere un piano di riserva qualora un componente raggiunga la fine vita prima del previsto. Scegliere componenti che dispongano di diverse alternative conformi ai requisiti FFF rappresenta una forma di gestione proattiva dell’obsolescenza facilmente integrabile nel processo di selezione.
Comprendere le normative emergenti
Spesso le aziende e i loro team tecnici non collegano subito l’introduzione di nuove normative all’avvio di processi di obsolescenza dei componenti. In realtà, nuove direttive ambientali possono avere un impatto considerevole sulle tendenze EOL. Dopo l’entrata in vigore, nel 2006, della Direttiva Restrizione delle Sostanze Pericolose (RoHS) dell’Unione Europea, che limita l’uso di 10 sostanze chimiche nei componenti elettronici, numerosi componenti prodotti con piombo, mercurio o cadmio sono stati rapidamente dichiarati obsoleti.
Sebbene l’avvio di direttive come la RoHS fosse un tempo un evento raro, la crescente consapevolezza degli effetti negativi delle sostanze chimiche sulla salute e sull’ambiente sta determinando un aumento significativo di questo tipo di provvedimenti. L’espansione delle normative PFAS, per esempio, avrà con ogni probabilità un impatto tangibile sull’obsolescenza dei componenti. I professionisti che conoscono a fondo il quadro normativo ambientale possono scegliere componenti meno soggetti a futuri problemi di conformità. «A causa della longevità dei programmi, dei componenti e dei prodotti in essere, è fondamentale pensare con una prospettiva di otto anni», afferma Grundy. Gran parte di questa visione a lungo termine è legata all’evoluzione della compliance ambientale e della sostenibilità.
Favorire relazioni strette con i produttori di chip
Oltre alle strategie consolidate di gestione proattiva dell’obsolescenza, Grundy evidenzia anche un approccio meno trattato nell’ambito del supply chain risk management. Per molto tempo, i grandi produttori che ricorrevano massicciamente alla catena di approvvigionamento elettronica mostravano scarso interesse nella scelta dei semiconduttori utilizzati nell’hardware. «Le specifiche erano definite in funzione delle prestazioni dell’hardware», spiega. «Il contenuto interno era meno rilevante.»
Negli ultimi anni, però, molte aziende hanno iniziato a riconoscere i vantaggi di un ruolo più attivo nella selezione dei semiconduttori fondamentali per i propri prodotti. «È solo negli ultimi tre anni che abbiamo cominciato ad avere distinte base avanzate per il contenuto a livello di primo livello (tier-one)» osserva Grundy. Ma come si inserisce la gestione dell’obsolescenza in questa scelta di rafforzare il controllo sulla selezione dei chip?
L’industria dei semiconduttori è tra i settori più competitivi al mondo. I produttori puntano costantemente a introdurre dispositivi sempre più sofisticati per abilitare tecnologie smart, machine learning, AI e innovazione avanzata. La conseguenza è che i chip vanno incontro a obsolescenza molto prima rispetto a uno o due decenni fa. Stabilendo un’«allineamento più stretto» e «relazioni più fitte» con i produttori di chip, come suggerisce Grundy, le aziende possono prendere decisioni più informate e strategiche sulla scelta dei semiconduttori per auto, computer, smartphone e aerei. Le partnership strategiche con i chipmaker diventano così una vera e propria strategia di gestione dell’obsolescenza.
In che modo una piattaforma SCRM può rafforzare la gestione dell’obsolescenza
Alcune delle strategie di gestione dell’obsolescenza illustrate possono essere realizzate internamente dal team tecnico o dagli addetti agli acquisti, purché dispongano del know-how e delle risorse necessarie per attuarle in modo efficace. Sviluppare competenze sulle normative in continua evoluzione e ricercare alternative FFF per ogni possibile componente in una distinta base (BOM), ad esempio, può essere complesso e richiedere molto tempo. Sebbene attività di questo tipo siano senz’altro preziose, rischiano di sovraccaricare i team, compromettendone la produttività e portando persino al burnout.
Per i produttori che desiderano implementare un sistema solido di gestione dell’obsolescenza senza gravare sul proprio personale, una soluzione di supply chain risk management rappresenta l’opzione ideale. Z2Data, una delle piattaforme SCRM più complete disponibili sul mercato, offre alle aziende dati, visibilità e analisi predittive per valutare il rischio di obsolescenza in modo efficace e preciso. L’ampio database, con oltre un miliardo di componenti, comprende profili dettagliati di componenti che includono la lista delle alternative disponibili e informazioni complete sulla compliance ambientale. Inoltre, Z2Data mette a disposizione dei clienti uno strumento di obsolescence forecasting leader di settore, supportato da un’accuratezza storica superiore al 90%.
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