Para los fabricantes y otras empresas que operan en cualquiera de las múltiples industrias que dependen de la cadena de suministro de componentes electrónicos, la obsolescencia de componentes es una amenaza constante de disrupción. Una notificación de fin de vida (EOL, por sus siglas en inglés) que informa a la empresa de la inminente obsolescencia de un componente obliga al fabricante a escoger entre varias decisiones difíciles, opciones que pueden incrementar los costes, retrasar los plazos de producción e incluso comprometer la funcionalidad del producto. Aunque las empresas pueden recurrir a un manual interno para gestionar la obsolescencia inminente de un componente crítico, las alternativas casi siempre requerirán un nivel de adaptación y flexibilidad que distan de ser ideales.
Obsolescencia de componentes en aumento
La obsolescencia de componentes—impulsada principalmente por complicaciones en la fabricación, la evolución de normativas medioambientales y, sobre todo, la disminución de la demanda del mercado—va en aumento. Un reciente informe de Z2Data ilustró de manera clara la magnitud y el alcance de la obsolescencia en la cadena de suministro de componentes electrónicos. El estudio halló que cerca de 750.000 componentes alcanzaron el estado EOL en 2022, un salto dramático respecto a años anteriores (atribuido, en parte, a las dinámicas sin precedentes de oferta y demanda experimentadas durante la pandemia). Si bien las cifras de obsolescencia disminuyeron al año siguiente, en 2023 casi medio millón de componentes llegaron igualmente a su fin de vida.
A medida que la frecuencia de la obsolescencia de componentes sigue creciendo para fabricantes de industrias como automoción, aeroespacial y defensa, y electrónica de consumo, aumenta la presión sobre los ingenieros y los profesionales de compras estratégicas para abordar el problema con mayor diligencia y previsión. Esto implica abandonar el enfoque reactivo que tradicionalmente ha dominado la gestión de obsolescencia, adoptando una estrategia más integrada a lo largo de todo el proceso de fabricación, incluida la fase de selección de componentes.
Implicaciones de la obsolescencia
Los fabricantes que obtienen suministros de la cadena de suministro global de componentes electrónicos negocian constantemente con una multitud de amenazas y disrupciones. Los riesgos pueden incluir eventos climáticos extremos, cierres de fábricas, conflictos comerciales y la ampliación del alcance de las directivas medioambientales. En el contexto de este complejo y multilateral panorama de riesgos, ¿qué peso tiene la obsolescencia? «Está entre los cinco principales riesgos», señaló Daniel Grundy, director para el Reino Unido e internacional del International Institute of Obsolescence Management (IIOM, por sus siglas en inglés). Grundy sitúa la obsolescencia al mismo nivel que preocupaciones clave como la continuidad de la cadena de suministro, la ubicación geográfica, la regulación global y las sanciones gubernamentales en cuanto al peligro que representa para las empresas.
Parte de lo que hace que la obsolescencia sea un riesgo potencialmente destructivo es la forma en que una única notificación EOL puede impactar a múltiples productos y subconjuntos, desencadenando un efecto dominó capaz de llevar rápidamente a un fabricante a modo de control de daños. Grundy, quien trabaja en el sector automotriz, citó el ejemplo de un fabricante de automóviles que utiliza un componente específico en varios vehículos. Si ese componente se discontinúa, la empresa enfrenta el reto de reemplazarlo no solo en un modelo, sino en varios. Dada la tasa de producción típica de un fabricante automotriz, esto podría suponer más de mil vehículos al día cuya fabricación queda comprometida por una sola notificación de discontinuidad de producto (PDN). «Puede propagarse en una flota de vehículos con mucha rapidez», afirmó.
Los efectos de la obsolescencia de componentes pueden ir más allá del porfolio de productos existentes de la empresa. En la industria automotriz, una sola discontinuidad puede afectar también a los modelos futuros. Los fabricantes de automóviles suelen “heredar arquitectura” de una generación a la siguiente, apuntó Grundy—lo que significa que si un hardware específico se ve afectado por una notificación EOL, podría modificar la trayectoria de futuros modelos. «No se trata solo de proteger lo que tenemos hoy», enfatizó.
Gestión de la obsolescencia durante la selección de componentes
Una manera de anticipar las consecuencias de una obsolescencia inoportuna es mitigar el riesgo lo antes posible durante el proceso de fabricación. Cuando un ingeniero de componentes integra el riesgo de obsolescencia en su investigación y en la elaboración inicial de la lista de materiales (BOM), minimiza eficazmente las probabilidades de que surja una crisis que exija decisiones apresuradas de la dirección. Ante una disrupción en la cadena de suministro que requiere una respuesta inmediata, la dirección no dispone del lujo del tiempo, la investigación o la consideración detallada, y los resultados a menudo conllevan inevitables compromisos en coste, calendario de producción e incluso calidad final.
Grundy describió un posible peor escenario desencadenado por un evento de obsolescencia. Ante la falta de alternativas viables, un fabricante podría verse obligado a reducir las especificaciones y funcionalidad de un producto—una medida comúnmente conocida como "downspec". «En algunos casos, y hablo de casos extremos, casi todos los fabricantes de automóviles han tenido que eliminar alguna característica del vehículo» debido a la discontinuidad, afirmó. Si bien decisiones difíciles como esta suelen ser poco frecuentes, fueron más comunes durante la escasez mundial de semiconductores, cuando la obsolescencia avanzaba a un ritmo récord y garantizar componentes alternativos en plazos razonables era sumamente complicado.
Aunque estos escenarios extremos son poco habituales, demuestran el valor incuestionable de mitigar el riesgo de obsolescencia antes de que la situación se vuelva crítica.
Estrategias para la gestión proactiva de la obsolescencia
Mientras muchos fabricantes continúan gestionando el riesgo de obsolescencia de forma provisional y reactiva, existen numerosas medidas consolidadas para gestionar el fin de vida de componentes con mayor precisión y enfoque estratégico. Estas mejores prácticas suelen tener mayor éxito cuando se implementan ya en la fase de selección de componentes—antes de que las empresas y sus expertos en aprovisionamiento estén condicionados por una lista de materiales (BOM) cerrada con sus componentes y subconjuntos predefinidos.
Pronóstico de obsolescencia
Cuando un ingeniero de componentes analiza opciones para un nuevo producto o rediseño, los criterios principales continúan siendo forma, ajuste y función (FFF, por sus siglas en inglés) y coste. Sin embargo, para una gestión responsable del riesgo, los profesionales deberían apoyarse también en el pronóstico de obsolescencia, una potente herramienta que permite estimar el estado del ciclo de vida de un componente y los años restantes antes de su obsolescencia. Las plataformas de gestión de riesgo en la cadena de suministro (SCRM, por sus siglas en inglés) sintetizan grandes volúmenes de datos detallados para generar estos pronósticos EOL, y su uso ayuda a los ingenieros a evitar componentes que, aunque cumplen los requisitos FFF, están al borde de la discontinuidad.
Selección orientada a componentes alternativos
Otra estrategia práctica que los ingenieros pueden emplear durante la selección de componentes es la identificación de alternativas viables (crosses), lo que da al fabricante un plan de respaldo claro si un componente alcanza el EOL antes de lo esperado. Escoger un componente con varias alternativas certificadas para requerimientos FFF es un ejemplo de gestión proactiva de la obsolescencia que puede integrarse fácilmente en el proceso de selección.
Comprender las normativas emergentes
Tanto las empresas como sus equipos de ingeniería no siempre relacionan la aparición de nuevas normativas con el inicio de la obsolescencia de componentes. No obstante, las nuevas directivas medioambientales pueden tener un impacto desproporcionado en las tendencias de EOL. Después de que la Directiva de Restricción de Sustancias Peligrosas (RoHS, por sus siglas en inglés) de la Unión Europea entrara en vigor en 2006 y restringiera el uso de 10 sustancias químicas en componentes electrónicos, la normativa desencadenó una ola de obsolescencia para aquellas piezas fabricadas con plomo, mercurio y cadmio, entre otras.
Aunque la introducción de grandes directivas regulatorias como RoHS era antes un fenómeno poco habitual, la creciente conciencia sobre los efectos adversos de los productos químicos en la salud y el medio ambiente ha provocado un considerable aumento de este tipo de leyes. El incremento global de regulaciones sobre PFAS, por ejemplo, seguramente influirá sustancialmente en la obsolescencia de componentes. Los profesionales familiarizados con el entorno normativo medioambiental pueden aprovechar ese conocimiento para seleccionar componentes menos propensos a quedar fuera de cumplimiento a corto plazo. «Debido a la longevidad de los programas, de los componentes y de los productos que usted tiene, debe pensar a ocho años vista», afirmó Grundy. Buena parte de esa previsión, añadió, depende de entender la evolución del cumplimiento normativo medioambiental y la sostenibilidad.
Promover relaciones estrechas con fabricantes de chips
Además de las medidas habituales para la gestión proactiva de la obsolescencia, Grundy destacó una estrategia de gestión de riesgos en la cadena de suministro menos comentada. Durante mucho tiempo, los fabricantes de grandes sectores que dependían en gran medida de la cadena de suministro de componentes electrónicos no prestaban especial interés a la elección de los semiconductores integrados en su hardware. «Las especificaciones exigían cierto rendimiento para el hardware», señala. «Lo que había dentro era menos relevante para nosotros.»
Sin embargo, más recientemente, muchas empresas han comenzado a reconocer las ventajas de participar activamente en la selección de los semiconductores clave de sus piezas. «Solo en los últimos tres años hemos empezado a conservar listas de materiales avanzadas para el contenido a nivel de primer nivel (tier-one)», indicó Grundy. Pero, ¿cómo encaja la gestión de obsolescencia en esta decisión de ejercer mayor control sobre la selección de chips?
La industria de los semiconductores es uno de los sectores más competitivos del mundo. Los fabricantes compiten constantemente por introducir dispositivos más sofisticados que impulsen la tecnología inteligente, el aprendizaje automático, la inteligencia artificial y otras innovaciones líderes. El resultado de este rápido y frenético avance son chips que alcanzan la obsolescencia mucho antes que hace dos décadas. Al establecer lo que Grundy describe como «mayor alineamiento» y «relaciones más estrechas» con los fabricantes de chips, las empresas pueden tomar decisiones más informadas y acertadas sobre los semiconductores que integran en sus automóviles, ordenadores, teléfonos inteligentes y aeronaves. Las alianzas estratégicas con los fabricantes de chips, en resumen, se han consolidado como una estrategia diferenciada de gestión de la obsolescencia.
Cómo una plataforma SCRM puede fortalecer su gestión de la obsolescencia
Aunque algunas de las estrategias de gestión de obsolescencia aquí expuestas pueden ser llevadas a cabo por equipos internos de ingeniería y compras, estos profesionales necesitan el nivel de experiencia y los recursos necesarios para ejecutarlas con eficacia. Dominar el entorno regulatorio en continua evolución e investigar alternativas FFF para cada componente potencial de la lista de materiales (BOM), por citar solo dos ejemplos, es una tarea ardua y que consume mucho tiempo. Aunque sin duda aporta valor, puede exigir recursos extraordinarios al equipo, comprometiendo la productividad e incluso generando riesgo de saturación.
Para los fabricantes que deseen desarrollar un sistema robusto de gestión de obsolescencia sin imponer cargas excesivas a su personal, contar con una herramienta de gestión de riesgo en la cadena de suministro puede ser la solución ideal. Z2Data, una de las plataformas SCRM más completas del mercado, proporciona a las empresas los datos, la visibilidad y el análisis predictivo necesarios para evaluar el riesgo de obsolescencia con eficacia y precisión. Su base de datos exhaustiva, con más de mil millones de componentes, ofrece perfiles con listas de alternativas disponibles e información integral de cumplimiento medioambiental. Además, Z2Data presenta a sus clientes una herramienta de pronóstico de obsolescencia líder en el sector, respaldada por una precisión histórica superior al 90%.
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