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Este artículo es la primera parte de una serie de dos entregas que analiza los controles a la exportación de minerales impuestos por China y los posibles impactos futuros en la cadena de suministro.
Aspectos destacados del artículo:
- Los controles a la exportación de China son una respuesta de represalia frente al riguroso régimen de control de exportaciones de EE. UU., que ha limitado el acceso de China a los chips más avanzados, equipos y software para la fabricación de semiconductores y otros artículos de “doble uso”.
- Las restricciones a la exportación tanto de minerales como del equipo de procesamiento asociado muestran que China está desarrollando un programa de control de exportaciones más competente, diseñado no solo para restringir el flujo de minerales que produce hacia EE. UU., sino también para evitar que su principal rival geopolítico adquiera el equipo necesario para asegurar una cadena de suministro alternativa.
- Los países pueden enfrentar desafíos significativos para reemplazar la capacidad de producción de minerales de China, ya que el equipo, las mejores prácticas industriales y la escalabilidad comercial del procesamiento en otras naciones no igualan el nivel que actualmente existe en China.
Panorama de la reciente ofensiva de China sobre los minerales críticos
En los últimos seis meses, China ha anunciado varias rondas de restricciones comerciales a la exportación de diversos minerales comúnmente utilizados en la industria electrónica. Todos estos minerales están designados como “críticos” por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés). Dos anuncios realizados a finales de 2024 y principios de 2025, en particular, han puesto en alerta a muchas industrias, y las empresas ahora intentan comprender y evaluar sus cadenas de suministro, así como el papel que desempeñan estos minerales restringidos en ellas.
El 3 de diciembre de 2024, el Ministerio de Comercio de China (MOFCOM) anunció restricciones a la exportación de los denominados artículos de “doble uso” a Estados Unidos. Estas restricciones afectaron específicamente al galio, germanio, antimonio y otros materiales “superduros”. Aunque no se han proporcionado definiciones adicionales sobre lo que constituye un material “superduro”, los tres minerales mencionados han sido sujetos a revisiones de uso final, las cuales buscan materiales que puedan tener como destino final a EE. UU.
Dos meses después, el 4 de febrero de 2025, China hizo un anuncio mucho menos publicitado de que requerirá licencias de exportación para cinco minerales adicionales y productos derivados: tungsteno, telurio, bismuto, indio y molibdeno. Si bien esta regulación no restringe directamente las exportaciones a EE. UU., cualquier restricción adicional sobre estos minerales sería un motivo de gran preocupación.
El objetivo principal de estas nuevas restricciones por parte de China parece ser limitar los artículos que puedan tener posibles usos finales militares. Los controles a las exportaciones también constituyen, desde luego, una medida de represalia ante el régimen estricto de control de exportaciones de EE. UU., que ha restringido el acceso de China a los chips más avanzados, equipos de fabricación de semiconductores y software, así como otros artículos de “doble uso” que podrían emplearse para aplicaciones militares.
Creciente patrón en los controles a la exportación de minerales críticos por parte de China
Aunque pueda parecer que las recientes restricciones de China surgieron de manera repentina, o como reacción directa a los últimos obstáculos impuestos por EE. UU., en realidad forman parte de un patrón más amplio del Partido Comunista Chino (PCCh). A partir de 2020, cuando China inició un régimen de controles a la exportación, hubo una introducción gradual de nuevas restricciones hasta 2023, cuando China incrementó considerablemente sus barreras comerciales. China ha establecido una tendencia bastante coherente en la forma en que restringe la exportación de minerales en particular. El PCCh comienza exigiendo una licencia para exportar determinados minerales en ciertos estados. Luego, el gobierno implementa una prohibición total de la exportación de minerales específicos a EE. UU. En el caso del galio, germanio y antimonio, China exigió licencias de exportación para estos minerales a partir de 2023. Un año después, el gobierno chino bloqueó la exportación de estos minerales a EE. UU. y a entidades estadounidenses.
Aunque pueda parecer que las recientes restricciones de China surgieron de manera repentina, o como reacción directa a los últimos obstáculos impuestos por EE. UU., en realidad forman parte de un patrón más amplio del Partido Comunista Chino (PCCh).
Junto con la restricción o prohibición total de exportaciones de minerales críticos y tierras raras, China también ha promulgado medidas para restringir la exportación de equipo de fabricación asociado necesario para el procesamiento de estos minerales. En un ejemplo reciente, China anunció que prohibirá la exportación de tecnología de producción para galio y otros materiales de cátodo. Además, varios de los minerales restringidos por China también enfrentan restricciones sobre el equipo de procesamiento asociado.
En conjunto, estas restricciones a la exportación de minerales y equipo de procesamiento asociado muestran que China está construyendo un programa de control de exportaciones más sofisticado. Este programa está diseñado no solo para restringir el flujo de los minerales que produce hacia EE. UU., sino también para evitar que su principal rival geopolítico adquiera el equipo necesario para asegurar una cadena de suministro alternativa de los minerales. A medida que EE. UU. aplica más controles y restricciones de exportación sobre China, es probable que este esfuerzo estratégico para aislar a Estados Unidos de los minerales críticos y del equipo necesario para procesarlos continúe.
Controles a la exportación informales vs. formales
Uno de los desafíos para identificar los controles a la exportación chinos es su naturaleza curiosamente informal. (A modo de contraste, en EE. UU. los controles a la exportación son en gran medida transparentes para todas las partes, tanto dentro como fuera del país). Por ejemplo, aunque al galio se le aplicaron requisitos de licencia de exportación en 2023, no se prohibió oficialmente su exportación a EE. UU. y a entidades estadounidenses sino hasta diciembre de 2024. Sin embargo, pese a esta clara distinción entre la exigencia de licencia y una prohibición total, el agregador de mercado Fastmarkets reportó que, desde agosto de 2023, no se exportó material directamente a EE. UU. desde que se anunciaron los requisitos de licencia. Esto sugiere que la prohibición se implementó en la práctica en agosto de 2023, y no a finales de 2024. Esta diferencia entre una prohibición legalmente implementada y otra que en la práctica es igual de efectiva—aunque no esté codificada en la legislación—es esencial para discernir el impacto de las acciones de China en la cadena de suministro. La capacidad del gobierno para llevar a cabo estas “prohibiciones sombra”, por así decirlo, implica que las cadenas de suministro de minerales pueden verse afectadas de la noche a la mañana, aunque no haya una ley explícita que imponga nuevas restricciones. Por último, esta realidad subraya la importancia crítica de la experiencia en campo de los actores que operan en estos mercados, posiblemente incluso por encima de la legislación comercial oficial.
Evaluación del impacto de las restricciones chinas a los minerales críticos
A pesar de que las restricciones a la exportación afectan a multitud de minerales calificados como “críticos” por el USGS, existen pocos ejemplos públicos de empresas afectadas negativamente por estos controles chinos. En uno de los casos conocidos públicamente, Henkel AG declaró fuerza mayor que impactó su suministro de componentes. Sin embargo, incluso en este caso, la afectación fue solo a dos productos. En general, parece que las empresas han logrado identificar y asegurar fuentes alternativas de suministro de minerales para sus productos, han adoptado otras medidas de mitigación o simplemente han decidido no divulgar públicamente los desafíos relacionados con su aprovisionamiento.
A pesar de este impacto limitado, aún existen varias variables a las que se debe prestar atención.
- En primer lugar, las industrias más afectadas por las restricciones chinas a la exportación de minerales pueden haber acumulado reservas, aplazando así a futuro los impactos tangibles en la cadena de suministro.
- En segundo lugar, las restricciones mencionadas sobre el equipo de procesamiento procedente de China podrían obstaculizar proyectos futuros orientados a establecer nuevas cadenas de suministro de estos minerales críticos.
- En tercer lugar, considerando la experiencia práctica sobre cómo se han implementado ciertas restricciones—incluida la prohibición de facto del galio—los actores de la industria que desconocen la presencia de ciertos minerales en sus componentes enfrentan una exposición significativa si China restringe de forma repentina un mineral relevante.
El desafío de asegurar fuentes alternativas de minerales críticos
Según datos del USGS 2025 Mineral Commodity Summaries, China es el mayor productor mundial de los ocho minerales sobre los que ha impuesto recientes restricciones comerciales:
- Galio
- Germanio
- Antimonio
- Tungsteno
- Telurio
- Bismuto
- Indio
- Molibdeno
Según datos del USGS 2025 Mineral Commodity Summaries, China es el mayor productor mundial de los ocho minerales sobre los que ha impuesto recientes restricciones comerciales.
En el caso del galio, el 90 % de la producción primaria mundial de este mineral se realiza en China. De forma más general, otros países enfrentarán dificultades significativas para reemplazar la capacidad de China en todos estos minerales. Esto se debe en parte a que, aunque en teoría un actor podría obtener el mineral necesario para fabricar estos componentes críticos fuera de China, el equipo de procesamiento, las mejores prácticas industriales y la escalabilidad comercial del procesamiento no alcanzan el nivel que existe hoy en día en China.
En EE. UU., por ejemplo, existen preocupaciones ambientales sobre la contaminación derivada del procesamiento de minerales que actualmente se refinan en China. Además, aunque hay depósitos de muchos de los minerales hoy restringidos por China en el propio territorio estadounidense, con frecuencia se ubican en parques nacionales o lugares que requerirían una aprobación regulatoria significativa para ser extraídos. Ante estos obstáculos, resulta poco probable que un nuevo actor pueda configurar rápidamente una cadena de suministro de un mineral restringido por China. En consecuencia, las empresas que dependen de estos materiales críticos deberán entender sus cadenas de suministro y prepararse ante futuras restricciones mediante el desarrollo de diseños, componentes y proveedores alternativos.
La segunda parte de este análisis en profundidad sobre los controles a la exportación de China y su impacto en el futuro de la cadena de suministro de minerales se publicará el lunes, 31 de marzo.
