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En agosto de 2022, la administración Biden promulgó la Ley de Creación de Incentivos Útiles para la Producción de Semiconductores y Ciencia, más conocida como CHIPS Act. Esta legislación histórica destinó más de 50 mil millones de dólares a la industria de semiconductores en EE. UU., dirigidos a la fabricación de semiconductores, I+D y desarrollo de talentos (además de miles de millones adicionales en incentivos fiscales).
En el momento de la aprobación de la ley, en el verano de 2022, gran parte del público aún lidiaba con los problemas de la cadena de suministro provocados por la pandemia de coronavirus y la consiguiente escasez de semiconductores, que causó enormes estragos en innumerables sectores. Muchos asumieron que esta inyección financiera sin precedentes por parte del gobierno federal iba a proporcionar un impulso dinámico para la industria nacional de semiconductores, promoviendo su competitividad y aumentando su independencia de una cadena de suministro global sumamente compleja cuya fragilidad acababa de quedar dolorosamente expuesta. Con la fuerza innegable de decenas de miles de millones de dólares del contribuyente estadounidense, se pensaba que la administración Biden estaba devolviendo a las empresas norteamericanas a la vanguardia mundial del sector de semiconductores.
Por qué la CHIPS Act no es suficiente para revitalizar la industria de semiconductores en EE. UU.
Sin embargo, en el año transcurrido desde la aprobación de la CHIPS Act, ha surgido un panorama mucho más complejo sobre la fabricación de semiconductores. En resumen, parece que los desafíos de la industria nacional no se resolverán únicamente con una inyección financiera. En julio pasado —a poco menos de un año de la entrada en vigor de la CHIPS Act— la Semiconductor Industry Association (SIA), junto con Oxford Economics, publicó un estudio sobre la evolución prevista del sector durante el resto de la década. El informe, “Chipping Away: Assessing and Addressing the Labor Market Gap Facing the U.S. Semiconductor Industry”, proyectaba que la fuerza laboral del sector en EE. UU. aumentaría de 345 000 a aproximadamente 460 000 personas al final de la década. Esto representaría un notable crecimiento del 33 %.
En un primer vistazo, esto podría interpretarse como una noticia alentadora —una señal de que este campo de fabricación altamente especializado experimentará un importante crecimiento interno en los próximos siete años. Sin embargo, el aspecto del estudio que captó tantos titulares en los días y semanas siguientes fue la estadística que vino después: dadas las tasas actuales de obtención de títulos en áreas como ingeniería eléctrica e informática, EE. UU. enfrentaría una escasez de casi 70 000 profesionales en la industria para 2030. Según el estudio, esto incluye puestos como técnicos, ingenieros y científicos informáticos. (Además del informe de la SIA, un estudio reciente de Deloitte calculó que la escasez laboral en el sector de semiconductores en EE. UU. podría alcanzar hasta 90 000 trabajadores en los próximos años).
El hecho de que un informe sectorial haya sido noticia nacional demuestra cuán vital se ha vuelto la fabricación de semiconductores para la conciencia colectiva estadounidense. “Cerrar la brecha de talento es de importancia crítica para el éxito de la economía de EE. UU. y la industria de semiconductores”, explica el informe. “Aunque el sector tecnológico en general debe trabajar de forma conjunta para afrontar estos desafíos, los semiconductores son fundamentales para prácticamente todas las tecnologías críticas del futuro”, y abordar la escasez de mano de obra es esencial para garantizar el crecimiento del sector.
Ya se percibe escasez de mano de obra calificada con el proyecto fab de TSMC en Arizona
Aunque el estudio proyectaba varios años hacia el futuro, ya estamos observando manifestaciones concretas y con consecuencias directas de la escasez laboral en la industria estadounidense de semiconductores. En junio pasado, el presidente de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), Mark Liu, anunció que la compañía tendría que retrasar la apertura de su planta de fabricación en Arizona (TSMC Arizona). “Estamos enfrentando ciertos desafíos, ya que hay una cantidad insuficiente de trabajadores calificados con la especialización necesaria para la instalación de equipos en una planta de grado semiconductor”, señaló. Originalmente prevista para iniciar producción en 2024, la apertura de TSMC Arizona se retrasará hasta 2025, subrayando aún más el impacto inmediato de la falta de mano de obra calificada en semiconductores.
Posibles causas de la escasez de talento en semiconductores en EE. UU.
Una cuestión relevante es por qué existe una escasez de talento tan significativa en la industria de semiconductores estadounidense. Después de todo, se trata de una industria que en 2021 ya generaba ingresos globales por más de 550 mil millones de dólares, y cuyo crecimiento futuro podría llevar esa cifra hasta aproximadamente un billón de dólares (trillion en inglés) para 2030. Además, como el presidente Biden ha recordado en sus intervenciones sobre la CHIPS Act, el sector abunda en empleos muy bien remunerados (incluyendo puestos de técnico que no requieren título universitario de cuatro años).
Entonces, dado el aumento de la demanda y los numerosos y lucrativos puestos que ofrece la industria, ¿por qué no hay más estadounidenses optando por una carrera en la fabricación de semiconductores? ¿Qué impulsa realmente la escasez de talento cuando existen tantas oportunidades?
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Falta de visibilidad sobre la demanda de empleos en semiconductores
Existen varias fuerzas en juego. Primero, como indicó el coordinador de la implementación de la CHIPS Act de la Casa Blanca, Ronnie Chatterji, al New York Times a comienzos de este año, los puestos en la industria de semiconductores simplemente no han estado “en el radar” de muchos jóvenes de STEM y áreas afines. La falta de visibilidad ha contribuido a que estudiantes con las capacidades necesarias no ingresen al diseño, la fabricación u otras subespecialidades de la cadena de valor de los semiconductores. Además, un porcentaje significativo de los egresados en ingeniería avanzada de las universidades de EE. UU. son extranjeros. Y la política migratoria vigente dificulta que muchos de ellos obtengan visas laborales, por lo que estos graduados —quienes podrían, en teoría, trabajar en la fabricación de semiconductores— regresan a sus países de origen.
Curva de aprendizaje más pronunciada frente a otras ramas de la ingeniería
También influye lo exigente que resulta la curva de aprendizaje para quienes acceden a la industria de semiconductores (especialmente en comparación con campos afines como la ingeniería de software). El diseño y la fabricación de semiconductores suelen requerir dominio avanzado de múltiples disciplinas: ingeniería eléctrica, estadística, entre otras. Para adquirir competencia en la industria, puede ser necesario cursar estudios avanzados y realizar largas capacitaciones en planta. Por otro lado, la ingeniería de software suele ser menos demandante a nivel académico, requiere una formación profesional menos rigurosa y ofrece con frecuencia sueldos superiores a las posiciones en el sector de semiconductores. La relación entre educación, capacitación y expectativas salariales resulta poco atractiva para muchos ingenieros frente a las alternativas, lo que agrava la escasez de personal calificado en semiconductores que enfrenta EE. UU.
¿Qué consecuencias tiene la falta de mano de obra en las fabs de semiconductores?
Si EE. UU. no encuentra la manera de incrementar estratégicamente su fuerza laboral en el sector durante el resto de la década, las consecuencias serán múltiples. Primero —aunque casi se sobreentiende— están las implicaciones económicas.
Pérdida de ingresos y oportunidades de empleo para estadounidenses
Si no se logra contar con suficientes técnicos, ingenieros y científicos informáticos que cubran los puestos que surgirán en las fabs de semiconductores, EE. UU. sufrirá pérdidas por miles de millones de dólares en ingresos y PIB. Esto significaría una pérdida enorme a nivel individual, donde se desaprovecharían decenas de miles de empleos de clase media y media-alta. Y a nivel colectivo, en un país que lucha contra la desigualdad de ingresos y anhela recuperar el esplendor industrial, sería igualmente decepcionante.
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Cadenas de suministro vulnerables ante la escasez de chips
En segundo lugar, si no se responde al crecimiento de la industria de semiconductores nacional, el país quedará expuesto a futuras disrupciones en la cadena de suministro y a los costes económicos asociados. La escasez de semiconductores durante la pandemia afectó a decenas de industrias, provocó aumentos históricos de precios en el sector automotriz y causó pérdidas de cientos de miles de millones de dólares.
Una “renacimiento de fabs” limitado para EE. UU.
Uno de los principales motores detrás de la CHIPS Act y el posterior “renacimiento de fabs” en EE. UU. es la aspiración de lograr mayor resiliencia y autonomía en la cadena de suministro para evitar disrupciones catastróficas similares. Si el país no aprovecha el extraordinario potencial de crecimiento de su industria nacional de semiconductores en los próximos cinco años, quedará a merced de una cadena global frágil. En cualquier próxima crisis, los cuellos de botella y la dependencia de ciertos países asiáticos traerán consecuencias análogas.
Creciente riesgo de seguridad nacional en la “guerra de chips” EE. UU.-China
Por último, está la dimensión geopolítica. Es sabido que EE. UU. y China se encuentran en una “guerra de chips” que no deja de escalar. Mientras EE. UU. sigue estableciendo restricciones a la exportación de semiconductores estadounidenses hacia China, el Partido Comunista Chino ha impuesto sus propias restricciones, incluida la prohibición de chips de la estadounidense Micron en proyectos de infraestructura clave. Esta competencia multidimensional abarca ciberseguridad, defensa nacional, tecnologías militares y el equilibrio de poder global. Por algo se dice que los semiconductores son “el nuevo petróleo”.
Los países capaces de desarrollar y consolidar tecnología de semiconductores en las próximas décadas tendrán una ventaja invaluable en las disputas, tensiones, y conflictos —fríos o calientes— que tendrán lugar en el escenario internacional. Si EE. UU. deja pasar la oportunidad de expandir su sector nacional de semiconductores en los próximos años, estará renunciando no sólo a prosperidad individual, sino también a una enorme cuota de influencia global.
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No es un problema exclusivo: la escasez de talento en semiconductores afecta también a Europa
Conviene mencionar que otros países occidentales enfrentan obstáculos similares para expandir su fuerza laboral especializada mientras buscan fortalecer sus capacidades de fabricación de chips. En países de la UE como Alemania, donde grandes fabricantes han iniciado la construcción de megaplantas de semiconductores, se acelera la formación de universitarios para convertirlos en ingenieros y técnicos del sector. Además, dado que la UE aprobó su propia Chips Act, con una inversión de 48 mil millones de dólares, los países miembros se enfrentan al mismo plazo para formar los profesionales necesarios para instalar y operar las plantas subsidiadas por el gobierno.
Cómo puede EE. UU. abordar la escasez de talento en semiconductores
Por fortuna, existen varias estrategias que los actores clave de esta escasez de personal calificado —incluyendo fabricantes de chips, instituciones educativas y entidades gubernamentales estatales y federales— pueden adoptar para comenzar a revertir el déficit inminente.
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- Desarrollar canales locales para nutrir talento especializado
Quizá la vía principal para abordar la falta de personal calificado es que los fabricantes de chips forjen relaciones sólidas con las comunidades donde se están construyendo las fabs. Empresas como Intel, TSMC, Samsung y Texas Instruments están levantando fábricas en estados como Arizona, Texas y Ohio. Si estas compañías desean cumplir los plazos de construcción y alcanzar la capacidad productiva proyectada, deben colaborar con universidades locales, institutos técnicos y comunitarios para preparar una fuerza laboral capaz. En la práctica, esto implica programas de certificación y aprendizaje en instituciones de dos años, y que en las universidades de cuatro años se fomente el desarrollo de programas curriculares relevantes para la industria de semiconductores.
En términos generales, estos fabricantes deben tener una presencia significativa en sus respectivas comunidades, estableciendo la visibilidad, alianzas y oportunidades clave para robustecer de forma sostenible la formación de talento.
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- Incentivar a los egresados STEM a ingresar al sector de semiconductores
Uno de los hallazgos fundamentales del reporte de la SIA es la baja proporción de titulados STEM que eligen el sector de semiconductores. Si bien existen múltiples razones para esto—algunas ya abordadas en este análisis—la realidad es que EE. UU. debe desarrollar y ejecutar estrategias para captar a más de estos profesionales calificados, motivándolos a incorporarse como ingenieros, diseñadores de circuitos y técnicos en el campo.
La CHIPS Act ya ha avanzado al respecto al establecer iniciativas para dar visibilidad e incentivar el interés en la industria, como el National Semiconductor Technology Center y el CHIPS For America Workforce and Education Fund. Mediante este tipo de iniciativas, EE. UU. puede fortalecer sus programas de desarrollo de talento y argumentar convincentemente ante los egresados STEM que la industria de semiconductores ofrece una trayectoria profesional estable, desafiante y bien remunerada.
- Desarrollar reconocimiento de marca de las empresas estadounidenses de semiconductores
Según un informe de McKinsey & Company de 2022, “Las encuestas a empleadores y estudiantes reflejan una actitud tibia hacia las marcas de semiconductores.” La consultora explica que muchos estudiantes y profesionales no perciben a los fabricantes de chips igual que a marcas tecnológicas conocidas por el consumidor, como Apple, Amazon o las plataformas de redes sociales. “Las expectativas de entusiasmo, compensación y oportunidades de desarrollo”, continúa, “se consideran mayores en las marcas globalmente reconocidas.”
Incluso los principales fabricantes estadounidenses luchan por competir, en términos de percepción de marca, con los gigantes tecnológicos. Si estas empresas quieren atraer al mejor talento de ingeniería, desarrollo de software y técnicos, deben invertir en elevar su perfil y en desarrollar prestigio —atributos que hacen tan deseadas a las carreras en big tech. Una forma sencilla de comenzar a construir reconocimiento es dar visibilidad a sus insignias en más hardware de usuario final, incluidos portátiles. Cuanto más logren empresas como Intel, Advanced Micro Devices, Inc., y Micron Technology posicionarse como nombres familiares en el mercado nacional, mayor será su posibilidad de transformarse en referencias aspiracionales para los futuros profesionales del sector.
