¿Es el sector de los semiconductores una buena opción profesional?

Los semiconductores son productos desarrollados a partir de elementos como el silicio y el germanio, con un conjunto único de propiedades eléctricas que les permite desempeñar un papel fundamental en la electrónica moderna. Su variedad de funciones prácticas —incluyendo el control de la corriente eléctrica, la amplificación de señales y la conmutación— los convierte en componentes esenciales de todo, desde teléfonos inteligentes, portátiles y electrodomésticos hasta automóviles, centros de datos y sistemas militares avanzados. Los semiconductores, también conocidos como microchips o circuitos integrados (ICs), están tan presentes en la vida contemporánea que actualmente existen tantos en uso activo —alrededor de 100 mil millones— como estrellas en toda la Vía Láctea. 

Aunque relativamente pocas personas son conscientes de los semiconductores y de su continua proliferación de aplicaciones, prácticamente toda persona que vive en un país tecnológicamente avanzado los utiliza de una forma u otra. Y esto significa, por supuesto, que cientos de millones de personas en todo el mundo están gastando dinero para adquirirlos. 

Por qué los semiconductores son una industria en rápido crecimiento

El mercado global de semiconductores es una de las industrias de mayor crecimiento a nivel mundial. Hace menos de 15 años, en 2010, el sector alcanzó lo que en aquel momento fue un récord de ingresos de 298 mil millones de dólares. Avance rápido poco más de una década, hasta 2022, y esa cifra casi se duplicó hasta quedarse justo por debajo de los 600 mil millones. (Para comparar, el mercado global de teléfonos inteligentes en ese mismo año generó unos 500 mil millones.) Y, a pesar de años de crecimiento acelerado, la industria no muestra señales de desaceleración. El auge del «Internet de las cosas» (IoT, por sus siglas en inglés) y la transformación multisectorial de hogares, wearables e infraestructuras críticas en dispositivos inteligentes con conectividad impulsará la demanda de chips. Además, la adopción masiva de IA (inteligencia artificial) en el entorno empresarial requerirá una nueva generación de semiconductores de vanguardia —incluidos los GPU (unidades de procesamiento gráfico)— para que estos programas puedan procesar los enormes volúmenes de datos necesarios para su funcionamiento eficaz. 

Debido a estas tendencias emergentes y a las múltiples funciones que ya cumplen los microchips en un mundo saturado de dispositivos electrónicos y digitalización, el sector de semiconductores está preparado para continuar su expansión acelerada. Según algunas estimaciones, la industria experimentará una tasa de crecimiento anual compuesta de alrededor del 8% durante lo que resta de la década, lo que la pondría en camino de convertirse en una industria de un billón de dólares para el año 2030. 

Crecientes oportunidades para técnicos en semiconductores

En términos generales, existen dos trayectorias profesionales principales para quienes ingresan al sector de los semiconductores: técnico o ingeniero. 

Trayectoria de los técnicos en semiconductores

Los técnicos en semiconductores son los profesionales que trabajan en las fábricas y plantas de fabricación de los fabricantes de chips. Principalmente se dedican a la producción y pruebas de una amplia gama de materiales y hardware de semiconductores, incluyendo obleas, circuitos, encapsulados y el equipo avanzado necesario para la producción masiva de microchips y componentes relacionados. El término «técnico en semiconductores» agrupa varias funciones especializadas, como técnicos de procesos, técnicos de fabricación y técnicos de mantenimiento de equipos. 

Requisitos de formación para técnicos en semiconductores

Quienes deseen optar por una carrera en alguna de estas profesiones necesitan contar, como mínimo, con un título de técnico superior en electrónica, microelectrónica o ingeniería eléctrica. Estos programas de dos años suelen ofrecerse en centros de formación profesional, institutos comunitarios o escuelas técnicas, e incluyen una formación práctica intensiva y el desarrollo de habilidades muy específicas para la industria de semiconductores. 

No obstante, el grado de asociado no es la única vía posible para quienes aspiran a ser técnicos en semiconductores. Contar con un título universitario de grado en alguna de estas áreas puede ofrecer mejores perspectivas dentro de un sector cada vez más especializado, dinámico y en rápida evolución. 

Los múltiples roles de los ingenieros en semiconductores 

Para quienes estén familiarizados con el mundo de los semiconductores, resulta evidente que los ingenieros constituyen el pilar fundamental de la industria. Los ingenieros son responsables de diseñar, desarrollar y probar dispositivos semiconductores, ICs y encapsulados electrónicos, y desempeñan un papel crucial en casi todas las etapas de la cadena de suministro de fabricación. Quizás lo más relevante es que estos profesionales lideran dos de los procesos más esenciales en la producción de chips: la fabricación de obleas y el ensamblaje de ICs. Cada una de estas fases implica una serie de procedimientos altamente sofisticados y precisos, que exigen tanto una profunda especialización en microelectrónica como un conjunto de habilidades que solo se adquieren en dichos entornos productivos. 

Requisitos de formación para ingenieros en semiconductores

Existen diferentes tipos de ingenieros que trabajan en microelectrónica, incluidos ingenieros de materiales, diseñadores de circuitos integrados e ingenieros de procesos. Aunque las exigencias varían según el puesto, estas funciones normalmente requieren, como mínimo, contar con un grado universitario —o incluso un máster— en ciencia de materiales, ingeniería eléctrica o física aplicada. Quienes estén especialmente interesados en la investigación y desarrollo dentro del sector deberían considerar la obtención de un doctorado (PhD) y aprovechar dicho grado para dirigir proyectos de investigación relevantes para el área profesional de su interés. (Las empresas pueden tomar en cuenta, además del nivel de estudios alcanzado, el grado de afinidad y aplicabilidad del currículum académico al puesto específico dentro de la compañía.)

Universidades con programas de ingeniería en semiconductores

Dado que los programas dedicados específicamente a la ingeniería de semiconductores son todavía escasos, los estudiantes que deseen orientar su formación académica hacia una carrera en el sector podrían optar por universidades con departamentos destacados en las materias mencionadas anteriormente. Entre estas instituciones se incluyen Stanford University, Northwestern University, University of Pennsylvania y el Massachusetts Institute of Technology. 

Cabe destacar, sin embargo, que en los últimos años algunas universidades han intensificado de modo destacado su enfoque en microelectrónica y fabricación de semiconductores. Por ejemplo, en 2022, Purdue University College of Engineering introdujo una gama de nuevos títulos dedicados a esta especialidad, que incluyen una concentración de posgrado en microelectrónica y semiconductores avanzados —impartida en la Elmore Family School of Electrical and Computer Engineering de la universidad— y un máster en ciencias con el mismo enfoque. 

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Asimismo, gracias a una serie de subvenciones de Intel, Ohio State University ha lanzado recientemente una iniciativa multiinstitucional, el Center for Advanced Semiconductor Fabrication Research and Education (CAFE). Con el objetivo de fortalecer el desarrollo de talento especializado en semiconductores en el Midwest, CAFE está renovando los planes de estudio de diferentes itinerarios de la escuela de ingeniería de la universidad para dar mayor visibilidad al sector de semiconductores. Los cursos de nueva creación pondrán énfasis en las fases de fabricación, equipos de producción y materiales de encapsulado. El centro también está desarrollando prácticas profesionales, asociaciones y otros programas de formación destinados a ofrecer a los futuros ingenieros experiencia en procesos clave, como diseño de semiconductores, síntesis y caracterización de materiales. 

Si bien una formación básica de licenciatura en ciencia o ingeniería afín puede ofrecer una base para una carrera como ingeniero en semiconductores, cursar estudios en una universidad con prestigio en investigación y formación en el sector puede aportar ventajas fundamentales. La combinación de experiencia práctica, un título universitario especializado atractivo para los empleadores y las oportunidades de networking en un entorno universitario conectado con profesionales de la industria otorgan una ventaja competitiva sustancial para impulsar la carrera de los graduados. 

Panorama de la fabricación de semiconductores en Estados Unidos

Entre el crecimiento proyectado del sector en la segunda mitad de la década y los efectos estimulantes de la CHIPS Act, que continuarán durante los próximos años, las perspectivas profesionales en la industria de semiconductores son sólidas. Según estimaciones de la Semiconductor Industry Association, la fuerza laboral del sector en EE. UU. crecerá en alrededor de 115 000 empleos de aquí a 2030. Esto representa una rápida expansión del 33% en pocos años y una correspondiente explosión de nuevas oportunidades para profesionales cualificados. Entre los perfiles más demandados figurarán técnicos, científicos informáticos e ingenieros de nivel universitario, máster y doctorado. 

Por otra parte, dadas las tasas de finalización de estudios universitarios a nivel nacional, más de la mitad de estos nuevos empleos corren riesgo de quedar vacantes. Aunque esto representa un desafío para el sector industrial estadounidense y sus aspiraciones de captar una mayor cuota de este mercado esencial y de alto valor, paradójicamente podría beneficiar a quienes buscan incorporarse al sector creando un mercado laboral favorable para los trabajadores. 

¿Dónde estarán ubicados estos nuevos empleos en semiconductores?

Muchas de estas decenas de miles de nuevas oportunidades laborales estarán concentradas en las principales zonas industriales de fabricación de semiconductores en EE. UU. Arizona, a menudo referida como el «Desierto del Silicio», seguirá siendo un foco clave para empresas del sector durante el resto de la década. El estado acoge actualmente plantas de Intel, Microchip Technology y Onsemi. TSMC también ha establecido recientemente operaciones en este núcleo de producción del suroeste, con la construcción de tres nuevas plantas en el área de Phoenix. La Costa Oeste ha jugado un papel determinante en todos los niveles del sector, con empresas como Intel, Nvidia, Micron Technology e Infineon, entre otras, presentes en California, Oregón o Washington. Finalmente, en el lado opuesto del país, existe una constelación de plantas manufactureras, instalaciones fabless y centros universitarios de I+D repartidos por Nueva York y Massachusetts, con empresas como GlobalFoundries, IBM o Wolfspeed operando allí. 

Los puestos vinculados a la industria de semiconductores han estado tradicionalmente a la sombra de carreras supuestamente más prestigiosas en tecnología, como ingenieros de software, programadores y científicos de datos. Sin embargo, debido a la importancia estratégica de los microchips en prácticamente todos los aspectos de la vida moderna —y su creciente relevancia para la seguridad nacional y la estrategia geopolítica— esto ya no debería ser así. Tras los efectos económicos del reciente desabastecimiento de semiconductores y el auge de la inversión pública orientada a dinamizar la cadena de suministro nacional del sector, la industria ha pasado de ser una disciplina de bajo perfil a ocupar titulares y el debate público. Después de operar durante años en un segundo plano, nunca había estado tan cercana al centro de atención. Estos elementos por sí mismos evidencian el crecimiento y rentabilidad del sector: condiciones ideales, sin duda, para una carrera estable, satisfactoria y lucrativa.