Forever Chemicals: Die Vergangenheit, Gegenwart & Zukunft von PFAS

• PFAS (Per- und Polyfluorierte Alkylsubstanzen) sind als „forever chemicals“ (ewige Chemikalien) bekannt, da sie extrem stabil sind und nur sehr schwer abgebaut werden können.
• Forever Chemicals finden aufgrund ihrer einzigartigen Eigenschaften zahlreiche industrielle Anwendungen, zum Beispiel in wasserdichten Jacken, Antihaft-Pfannen und Beschichtungen für Elektronik.
• Ihre Persistenz in der Umwelt, lange Halbwertszeiten und Anreicherung im menschlichen Körper lösen Sorgen über Gesundheits- und Umweltauswirkungen aus.
• Forever Chemicals können Hormonsysteme stören, das Immunsystem schwächen und weitere gesundheitsschädliche Effekte beim Menschen hervorrufen.
• Die Biden-Regierung ergreift Maßnahmen gegen PFAS-Kontaminationen durch Forschung, Regulierung und Mittel für Sanierungsinitiativen.

Schätzungen zufolge gibt es insgesamt bis zu 350.000 Chemikalien und chemische Gemische in der kommerziellen Produktion, mit denen wir auf vielfältige Weise in Berührung kommen. Diese Chemikalien finden sich in allem – von Möbeln und Kleidung über Kochgeschirr, Kosmetik bis hin zu Elektronik. Während viele dieser Stoffe kein nennenswertes Risiko für Menschen, Tiere oder Ökosysteme darstellen, gibt es einige Verbindungen, die aufgrund ihrer negativen Umweltauswirkungen besonders berüchtigt sind. 

Doch wo ordnen sich Forever Chemicals in diesem Spektrum ein? 

Was sind Forever Chemicals? 

Betrachten wir zunächst die technische Bezeichnung: PFAS. PFAS steht für per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen. 

PFAS umfassen eine große chemische Familie mit über 9.000 hochfluorierten Substanzen. Das verbindende Merkmal ist, dass sich in diesen Stoffen Kohlenstoffatome an Fluoratome binden. Diese Kohlenstoff-Fluor-Bindung verleiht PFAS bemerkenswerte thermische und chemische Stabilität – sie sind somit widerstandsfähig gegen hohe Temperaturen und zersetzen sich nur extrem langsam. Zugleich sind sie besonders effektiv, wenn es darum geht, Wasser, Fett und Flecken abzuweisen.

Wo PFAS in Alltagsanwendungen zu finden sind 

Diese außergewöhnlichen Eigenschaften machen PFAS für eine Vielzahl von Produkten und Anwendungen attraktiv – von wasserdichten Jacken und Antihaft-Pfannen bis hin zu Sonnencreme und Beschichtungen für Elektronik. Kurz gesagt: PFAS sind unsichtbare, aber allgegenwärtige Bestandteile unseres Alltags. Sie stecken in der Kleidung, die wir tragen, in Küchengeräten und in Pflegeprodukten. Kaum jemand denkt bewusst an diese Chemikalien – und doch ermöglichen sie einen Großteil unserer komfortablen, modernen Lebensweise. 

Warum PFAS als Forever Chemicals gelten 

Viele typische Merkmale von Forever Chemicals sind für Produkte zwar vorteilhaft, doch eine dieser Eigenschaften hat zu einer deutlich problematischeren Betrachtung der Stoffe geführt: Die außerordentliche chemische Stabilität, die aus der Kohlenstoff-Fluor-Bindung resultiert – eine der stärksten bekannten chemischen Bindungen überhaupt. Deshalb haben PFAS in Medien und Öffentlichkeit den Beinamen „Forever Chemicals“ („ewige Chemikalien“) erhalten. 

Die Bezeichnung ist mehr als gerechtfertigt. 

Viele Forever Chemicals weisen in Böden eine Halbwertszeit von über 1.000 Jahren und in Wasser von mehr als 40 Jahren auf. (Die Halbwertszeit gibt die Zeit an, bis die Konzentration eines bestimmten Stoffs in einem Medium um die Hälfte sinkt.) Besonders kritisch: Im menschlichen Körper benötigen PFAS etwa vier Jahre, bis ihr Gehalt um 50 % abnimmt. Zum Vergleich: Laut EU-Chemikalienverordnung gelten Chemikalien als „sehr persistent“, wenn sie eine Halbwertszeit von 180 Tagen im Boden und 60 Tagen im Wasser haben. Die PFAS-Familie zeigt dagegen eine extreme Persistenz – in praktisch jedem Medium, auch in Lebewesen. 

Forscherinnen und Forscher bemühen sich seit Jahrzehnten, ein umfassendes Bild der Folgen dieser extremen Persistenz zu gewinnen. Was bedeutet die hohe Beständigkeit von Forever Chemicals für unsere Umwelt, für wild lebende Tiere und nicht zuletzt für unsere langfristige Gesundheit? 

Wie Forever Chemicals nahezu überall Einzug hielten

Obwohl es Tausende verschiedene PFAS gibt, waren historisch perfluoroktansäure (PFOA) und perfluoroktansulfonat (PFOS) die am weitesten verbreiteten Vertreter. 

Auch PFNA, PFDA, PFOS und PFBS sind gebräuchliche PFAS. PFOS und PFOA gelten als „langkettige“ PFAS, da sie jeweils acht Kohlenstoffatome besitzen, von denen fast alle an Fluor gebunden sind. Vor den Experimenten von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern bei Chemie- und Fertigungsunternehmen im 20. Jahrhundert war die Kohlenstoff-Fluor-Bindung extrem selten. Heute ist sie in fast allen Winkeln der Welt zu finden. 

Trotz ihrer Allgegenwart heute existieren PFAS erst seit rund 75 Jahren. Die erste PFAS-Verbindung, Polytetrafluorethylen, wurde 1938 von DuPont im Jackson Laboratory im US-Bundesstaat New Jersey synthetisiert. Erst acht Jahre Forschung später wurde dieser künstliche Stoff der Welt präsentiert – als extrem haltbares, antihaftendes, hitzebeständiges Polymer namens Teflon (oder PTFE). Wenige Jahre später entdeckten zwei 3M-Wissenschaftler ein PFAS, das später zur Entwicklung von Scotchgard beitragen sollte – die flecken- und wasserabweisende Ausrüstung für Polstermöbel, Teppiche und andere Textilien. 

Warum Forever Chemicals so populär wurden 

Nach der Erfindung dieser beiden später weltbekannten Markenprodukte verbreiteten sich PFAS rasch in viele Bereiche der industriellen Fertigung. Begeistert von den Möglichkeiten, bestehende Produkte zu verbessern und ihren kommerziellen Erfolg zu steigern, integrierten Unternehmen PFAS in zahlreiche Alltagsprodukte. Die Beständigkeit gegen Hitze, Wasser, Flecken und Abbau machte PFAS als Beschichtung für unterschiedlichste Waren interessant. Schuhe, Kleidung, Outdoor-Ausrüstung, Lebensmittelverpackungen und Kosmetik wurden mit Forever Chemicals behandelt. 

Die zunehmende Verwendung von PFAS beschränkte sich jedoch nicht auf Konsumgüterindustrie. Bereits ab den 1960er Jahren kooperierte das US-Militär mit 3M und setzte PFAS in speziellen Löschschäumen (AFFF, Aqueous Film Forming Foams) ein. Diese fluorierten Schäume wurden dazu entwickelt, gefährliche Flüssigkeitsbrände zu löschen und erneutes Aufflammen zu verhindern. AFFF wurden fester Bestandteil der Notfallinfrastruktur an Flughäfen, Feuerwachen, Stützpunkten und großen Tankanlagen weltweit. 

Der Beitrag von DuPont und 3M zur Massenproduktion von Forever Chemicals

In den ersten Jahrzehnten der Forever Chemicals-Dekade dominierten zwei Unternehmen die Produktion: 3M und DuPont. 3M, 1902 als Minnesota Mining and Manufacturing Company gegründet, eröffnete 1947 in Cottage Grove, Minnesota eine große Forschungs- und Produktionsstätte. Dort wurden auch die PFAS produziert, die in Teflon und später Scotchgard verwendet wurden. Parallel dazu startete DuPont im Jahr 1948 das „Washington Works“-Werk in Parkersburg, West Virginia. Jahrzehntelang wurden hier zahlreiche Teflon-Produkte hergestellt. 

In knapp drei Jahrzehnten etablierten sich PFAS und ihre Hersteller als unverzichtbare Bestandteile globaler Produktionsketten. Sie wurden in unzählige Branchen integriert – und mit ihren bahnbrechenden Eigenschaften machten sie zahllose Produkte widerstandsfähiger und vielseitiger, schienen sie nahezu „unbesiegbar“ zu machen. Gleichzeitig breiteten sich PFAS unbemerkt weltweit aus – in Luft, Wasser, Böden, bis in den menschlichen Körper. Aufgrund ihrer extremen Halbwertszeiten hat dieser schleichende Prozess noch jahrzehntelange Auswirkungen auf unsere Gesundheit und die Umwelt. 

Wie Forever Chemicals zunächst öffentlich wahrgenommen wurden

Überwiegend im 20. Jahrhundert, als PFAS erstmals auftauchten und Experten rückblickend vom „Chemischen Jahrhundert“ sprechen, ahnte der Großteil der Verbraucherinnen und Verbraucher nichts von ihrer Toxizität. Vielmehr galten diese Stoffe als geradezu revolutionär, verbesserten sie doch direkt die Lebensqualität von Millionen Menschen weltweit. Das öffentliche Bild war überwiegend positiv und unkompliziert. Doch hinter dieser Fassade lag ein deutlich düstereres und komplexeres Bild. 

Erkenntnisse über die Auswirkungen von Forever Chemicals: Verbreitete chemische Belastung 

Schon in den 1970ern entdeckten Forschende bei 3M, dass sich PFAS im menschlichen Blut anreichern. Auch firmeninterne Tierversuche belegten deren Toxizität. Trotz der Gründung der US-Umweltbehörde (EPA) 1970 hielten 3M und DuPont diese Erkenntnisse jahrzehntelang zurück und informierten die EPA nicht. Es sollte noch viele Jahre dauern, bis die Giftigkeit von PFAS breiter bekannt wurde und erste Regulierungen die Chemiehersteller erreichten. 

Erst 1999 kam es zu zwei Ereignissen, die den Skandal öffentlich machten: Nach einer US-weiten Untersuchung fand die EPA PFAS im Blutserum von 98 % der US-Bevölkerung. Dieser Befund belegte eine „weit verbreitete chemische Belastung“. Kurz danach verklagte ein Farmer aus Parkersburg, West Virginia die Firma DuPont, da deren Giftmülldeponie für das mysteriöse Sterben zahlreicher Rinder verantwortlich sein sollte (der Fall wurde später im Film Dark Waters aufgegriffen). Im Gerichtsverfahren wurde aufgedeckt, dass DuPont tausende Tonnen PFAS im Boden nahe der Farm entsorgte und dadurch nicht nur das Trinkwasser der Rinder, sondern etwa 80.000 Menschen in Ohio und West Virginia vergiftete. 

Start des PFOA Stewardship Programms als Reaktion

Diese Enthüllungen führten zu einer allmählichen Aufarbeitung: Nach Jahrzehnten profitabler und praktisch unregulierter PFAS-Produktion standen DuPont und 3M erstmals öffentlich zur Rechenschaft. Im Jahr 2000 gab 3M das Produktionsende von PFOA und PFOS – den meistgenutzten Forever Chemicals – bekannt. Spätere Untersuchungen zeigten, dass das Unternehmen die Schäden längst erkannt hatte. In den Folgejahren deckte die Minnesota Pollution Control Agency auf, dass diverse 3M-Deponien rund um das Werk in Cottage Grove das Grundwasser kontaminierten und erstaunlich hohe PFAS-Konzentrationen in regionalen Fischbeständen nachgewiesen wurden. 

2006 vermittelte die EPA ein Abkommen – das PFOA Stewardship Program. Acht global tätige Unternehmen, darunter DuPont und 3M, verpflichteten sich, bis 2015 Herstellung und Einsatz von PFOA und anderen langkettigen PFAS einzustellen. Laut einer Publikation in Frontiers in Toxicology (2021) führte dieser Ausstieg zu sinkenden Blutserumkonzentrationen von PFOS und PFOA in den Jahren 2000 bis 2015. 

Reaktion der Industrie: Umstieg auf kurzkettige Chemikalien 

Das PFOA Stewardship Program bedeutete jedoch nicht das Ende von PFAS. Stattdessen vollzog die Branche einen Umstieg von langkettigen auf kurzkettige PFAS-Alternativen. Langkettige PFAS besitzen in der Regel sieben oder mehr Kohlenstoffatome, während kurzkettige sechs oder weniger haben. 

DuPont, 3M und die restliche Chemieindustrie behaupten vehement, die neuen kurzkettigen PFAS seien deutlich sicherer und weniger toxisch als ihre Vorgänger. Jüngste Studien stellen diese Aussage jedoch infrage. Leider kann es Jahre dauern, bis die gesundheitlichen und ökologischen Konsequenzen des Kurzkettigen PFAS vollständig bekannt sind – und bis dahin könnten bereits irreversible Schäden entstanden sein. 

PFAS-Kontamination: Gesundheitliche und ökologische Folgen

Der Zeitstrahl zur (teilweisen) Abkehr von langkettigen PFAS wie perfluoroktansäure (PFOA) und perfluoroktansulfonat (PFOS) ist recht klar. Die tatsächlichen gesundheitlichen und ökologischen Auswirkungen dieser Chemikalien zu verstehen, ist hingegen sehr viel komplexer. Ausgangspunkt ist die Frage, auf welchem Wege PFAS in Menschen und Tiere gelangen und sich anreichern. 

Umweltpfade von PFAS: Fallbeispiel Trinkwasser 

Einer der notorischsten und am besten dokumentierten Eintragspfade ist das Trinkwasser. Die Verseuchung von Trinkwasser rückte PFAS 1999 ins öffentliche Bewusstsein, als DuPonts Abfälle das Wasser des Ohio River und die Versorgung zehntausender Menschen mit PFAS kontaminierten. Studien der EPA zeigten in der Folge PFAS-Konzentrationen, die die Grenzwerte der Behörde deutlich überschritten. Die Environmental Working Group, eine Organisation mit Fokus auf Schadstoffe und Unternehmensverantwortung, führt eine Tracking-Karte mit PFAS-Kontaminierungen im Wasser aller 50 US-Bundesstaaten, betroffen sind 19 Millionen Menschen. 

Eine umfassendere Belastung geht allerdings von Alltags- und insbesondere Lebensmittelverpackungen aus – seit den 1950er Jahren die wichtigste Expositionsquelle. PFAS werden in Fast-Food-Verpackungen wegen ihrer Fettbeständigkeit eingesetzt und wandern so in Sandwiches, Burger, Pommes und Salate. Auch wenn einige Fast-Food-Ketten öffentlich den Ausstieg ankündigten, zeigen aktuelle Studien, dass die Stoffe weiterhin in Gebrauch sind. 

Zudem können PFAS rasch durch Böden ins Grundwasser und schließlich in Flüsse und Seen gelangen – und finden sich daher häufig in Süßwasserfischen. Eine Studie der EWG ergab, dass bereits eine Portion Süßwasserfisch so belastend ist wie ein ganzer Monat verunreinigtes Trinkwasser. 

Auswirkungen von Forever Chemicals auf die menschliche Gesundheit 

Seit Jahrzehnten dringen diese Stoffe in unser Trinkwasser, unsere Nahrung und sogar unsere Atemluft. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts hatten fast alle Amerikanerinnen und Amerikaner PFAS im Blut. Daraus ergeben sich zwei entscheidende Fragen: Sind diese Chemikalien gesundheitsgefährdend, und wenn ja, wie äußert sich das konkret? 

Die Untersuchung der gesundheitlichen Risiken von PFAS beginnt mit dem C8 Health Project. Nach einer Sammelklage gegen DuPont wegen PFAS-Verseuchung im Umfeld des Werks in West Virginia wurden knapp 70.000 Anwohner epidemiologisch untersucht. Das Ergebnis war alarmierend: Die Teilnehmenden hatten rund fünfmal so hohe PFAS-Blutwerte wie andere Vergleichsgruppen. Es zeigten sich zudem wahrscheinliche Zusammenhänge zwischen PFAS-Belastung und sechs Krankheiten, darunter Schilddrüsenerkrankungen, Hodenkrebs, Nierenkrebs und schwangerschaftsinduzierte Hypertonie. 

Nach dem C8-Projekt folgten zahlreiche weitere Studien. Die Forschung weist heute eindeutig nach, dass PFAS das Hormonsystem beeinträchtigen, das Immunsystem dämpfen, die Fortpflanzung beeinflussen und zu erhöhtem Cholesterin beitragen können. Im Gesamtbild liefern die Untersuchungen der letzten zwanzig Jahre den unwiderlegbaren Beweis, dass PFAS schädlich für die menschliche Gesundheit sind. 

Wie PFAS Umwelt und Tiere beeinflussen 

Die Forschung zu den Auswirkungen auf wildlebende Tiere ist weniger umfassend, zeigt aber: PFAS kommen in über 330 Tierarten weltweit vor – von Säugetieren und Vögeln bis zu Fischen und Reptilien. Konkret gibt es Nachweise, dass PFAS das Immunsystem von Großen Tümmlern und Seeottern schwächen und das Gehirn, die Fortpflanzung und Hormone von Eisbären beeinflussen können. 

Weil PFAS ins Grundwasser, in Flüsse und schließlich bis in die Ozeane gelangen, stellen sie eine besondere Gefahr für marine Ökosysteme dar. Die höchsten Konzentrationen finden sich zwar in der Nähe chemischer Werke oder Kläranlagen, doch erlaubt ihre extreme Beständigkeit und Mobilität die Verbreitung bis in die entlegensten Regionen. Es ist nachgewiesen, dass PFAS die Fortpflanzung und das Immunsystem von Wasservögeln, Muscheln und Fischen beeinträchtigen – und dass sie hochgiftig für aquatische Wirbellose und Algen sind. Studien zeigen, dass hohe PFAS-Konzentrationen die Algenbiomasse senken und zu chronischer Toxizität führen, so die Organisation Seaside Sustainability. Das ist ökologisch dramatisch, denn Algen spielen eine Schlüsselrolle im marinen Ökosystem: Ihr Rückgang bedroht viele weitere Arten. Wahrscheinlich sind die bisher bekannten Auswirkungen nur die Spitze des Eisbergs.

Langsamer Fortschritt der PFAS-Regulierung 

Obwohl PFAS schon seit den 1940ern existieren, erkannte die EPA sie erst Ende der 1990er als potenzielle Gesundheitsgefahr. Nach den Enthüllungen von 1999 – PFAS im Blut von 98 % der US-Bevölkerung und dem Skandal um DuPont – handelte die Behörde entschiedener. 

Im Dezember 2002 erließ die EPA eine Regelung, wonach die Industrie beim Umgang mit 75 spezifischen PFAS die Behörde informieren musste (SNUR, „Significant New Use Rule“). Zwar war das kein vollständiges Verbot, aber eine massive Einschränkung. (Laut EPA durfte so nur in technisch unverzichtbaren Fällen gehandelt werden.) In den Folgejahren ergänzte die EPA weitere PFAS unter SNUR.

Ein weiterer wichtiger Schritt folgte 2006 mit dem „Stewardship Program“ und acht großen Herstellern. Es markierte den Beginn des Übergangs von langkettigen zu kurzkettigen PFAS. 2016 wurde ein vorläufiger PFOS/PFOA-Gesundheitsleitwert für Trinkwasser von 70 ppt (parts per trillion) festgelegt, um laut EPA „alle Amerikaner während ihres gesamten Lebens vor negativen Gesundheitseffekten zu schützen“. Viele Bundesstaaten begannen daraufhin, PFAS in ihren Wasserversorgungen zu messen. 

Forever Chemicals weltweit: Internationale PFAS-Regulierung

Parallel zur fortschreitenden US-Regulierung rückte die internationale Gemeinschaft die Risiken der extrem mobilen Forever Chemicals ins Zentrum. 2009 nahm das Stockholmer Übereinkommen, ein internationales Abkommen zum Schutz vor persistenten organischen Schadstoffen (POPs), perfluoroktansulfonsäure (PFOS) und perfluoroktansulfonylfluorid (PFOSF) in die POP-Liste auf. Dadurch verpflichteten sich über 150 Staaten, Produktion und Verwendung dieser Stoffe massiv einzuschränken oder ganz einzustellen. Bis 2022 kamen perfluoroktansäure (PFOA) und perfluorhexansulfonsäure (PFHxS) hinzu. Weitere Organisationen, wie die Europäische Chemikalienagentur (ECHA), regulieren den Umgang mit einzelnen PFAS. 

Aktuell: Die Biden-Regierung und Forever Chemicals 

Seit 2021 geht die Biden-Regierung entschlossener als ihre Vorgänger gegen PFAS vor. Im Oktober desselben Jahres veröffentlichte die EPA eine „PFAS Strategic Roadmap“ – eine umfassende, behördenübergreifende Strategie, die Forschung, Expositionsüberwachung, Restriktionen und Sanierung von PFAS vorsieht. Das Programm stellt zudem sicher, dass weiterhin eingesetzte PFAS keine neuen Risiken bergen und ein Wiederaufleben sogenannter „legacy PFAS“ unterbunden wird. 

Die Wahrheit über kurzkettige PFAS 

Da inzwischen breite Einigkeit über die Unsicherheit langkettiger PFAS besteht, rücken jetzt deren kurzkettige Nachfolger in den Fokus. Wie zu erwarten, betont die Chemieindustrie, dass kurzkettige PFAS deutlich sicherer seien. CHEM Trust, eine britische Non-Profit-Organisation für Chemikaliensicherheit, bezweifelt diese Lesart. In einem Papier von 2019 heißt es: „Die Industrie behauptet, die Alternativen seien ‚sicherer‘, aber Umwelt- und Toxikologiedaten fehlen oft.“ 

Seit dieser Veröffentlichung wurde neue Forschung publiziert, die Anlass zur Sorge gibt. Zwei FDA-Studien aus 2020 widmeten sich unter anderem 6:2 FTOH, einer der meistgenutzten kurzkettigen Verbindungen. Die eine Untersuchung zeigte, dass sich der Stoff bei Labortieren im Leber-, Fett- und Blutgewebe anreichert und über ein Jahr hinweg bestehen bleibt (Studie), die andere entlarvte die Sicherheitsversprechen der Industrie als zumindest teilweise irreführend. Diese Ergebnisse entfachten eine erneute Debatte darüber, wie weit EPA und andere Aufsichtsbehörden gehen sollten, um auch die aktuelle Generation von Forever Chemicals streng zu regulieren. 

Forever Chemicals aus der Lieferkette entfernen 

Vor dem Hintergrund der zunehmend erdrückenden Beweislage zu den Risiken von PFAS fahren viele Unternehmen eine restriktivere Beschaffungspolitik. Seit 2020 initiierte ChemSec, eine Non-Profit-Organisation für den Wechsel zu sicheren Chemikalien, die „corporate PFAS movement“. Über 50 Unternehmen – etwa H&M, Lacoste, New Balance und Ralph Lauren – machen mit, unterstützen strengere PFAS-Regelungen und drängen auf ein schrittweises Aus für PFAS in Lieferketten. 

Bemerkenswert ist auch ein Schritt von 2022: Über fünfzig institutionelle Investoren mit Aggregatvermögen von mehr als 11 Billionen US-Dollar forderten weltweit Chemieunternehmen auf, PFAS zu verbieten. Nur einen Monat später kündigte 3M an, die Herstellung von PFAS vollständig einzustellen. Als Grund verweist das Unternehmen auf Veränderungen bei Regulierung, Verbrauchern und Investoren – und will „den PFAS-Einsatz im gesamten Produktportfolio bis Ende 2025 beenden“. Diese Entscheidung hat Signalwirkung für die gesamte Branche und könnte weitere Unternehmen zum Ausstieg bewegen. 

PFAS aus der Umwelt entfernen: Wie groß ist das Problem? 

Dank wachsender Sensibilität für die Gesundheitsrisiken ist die Bedeutung von PFAS in den letzten Jahren gesunken. Dennoch bleibt – wie Umweltanwalt Rob Bilott zitiert wird – PFAS „im Blut praktisch jedes Menschen auf der Welt“ (von den massiven Umwelteinträgen ganz zu schweigen). Eine der größten Herausforderungen für Gesellschaft, Regierungen und NGOs ist nun die Schadstoffsanierung. 

Es gibt nur wenige Methoden zur PFAS-Entfernung, die meist nur begrenzt wirksam sind. Der umfassend untersuchte Ansatz ist die adsorptive Entfernung per „granuliertem Aktivkohlefilter“ (GAC). GAC wird aus organischen Rohstoffen mit hohem Kohlenstoffanteil (z. B. Kohle, Holz, Kokosnussschalen) gewonnen. PFAS wird an der Oberfläche des Filtermaterials adsorbiert – besonders effektiv bei langkettigen PFAS (PFOA, PFOS), aber deutlich weniger wirksam bei kurzkettigen Verbindungen, so die EPA.

Im Rahmen der PFAS-Bekämpfung bewilligte die Biden-Regierung im Februar 2 Mrd. US-Dollar, um US-Bundesstaaten und Gebieten bei der Reinigung verseuchten Wassers zu helfen. Doch das Ausmaß der Kontamination ist gewaltig: Ein aktueller Bericht der Minnesota Pollution Control Agency schätzt den Sanierungsbedarf für Abwasser in Minnesota allein auf 14 bis 28 Milliarden US-Dollar. Minnesota als Heimat von 3M steht dabei exemplarisch; die Zahlen zeigen jedoch, dass die Kosten enorm sind. 

Forever Chemicals auf Militärbasen 

Noch schwieriger wird die landesweite PFAS-Sanierung durch die Situation auf Hunderten US-Militärbasen. Jahrzehntelang kamen dort bei Übungen und Einsätzen spezielle Löschschäume (AFFF) zum Einsatz. Heute leiden zahlreiche Standorte und angrenzende Gemeinden unter überdurchschnittlicher PFAS-Belastung im Trinkwasser. Laut Environmental Working Group dürfte allein die Entgiftung von 50 Stützpunkten über 30 Mrd. Dollar kosten. Obwohl das US-Verteidigungsministerium Milliarden für die Sanierung bereitstellen will, reichen diese Budgets bei Weitem nicht aus. 

Diese Beispiele verdeutlichen, dass die US-Regierung die Ausmerzung der Forever Chemicals aus Umwelt und Infrastruktur vorantreibt. Doch das hohe Kontaminationsniveau sowie die extremen Kosten von GAC und anderer Verfahren machen daraus eine Mammutaufgabe. 

PFAS in der Lieferkette ersetzen 

Wegen ihrer Vielseitigkeit und jahrzehntelanger breiter Anwendung sind Forever Chemicals schwer zu ersetzen. Eine Studie von 2015 formulierte es so: „Es ist schwierig, Ersatzstoffe zu finden, die Funktion und Performance von PFAS erreichen.“ Der Umstieg wird zusätzlich erschwert, weil die Branche mit kurzkettigen PFAS eine vermeintliche Kurzlösung nutzt, die womöglich kaum weniger gefährlich ist als die Problemstoffe aus der Vergangenheit. Solche vermeintlichen Kompromisse könnten die Gesamtsituation sogar verschärfen. Ohne grundsätzlichen Kurswechsel in der Chemieindustrie zieht sich der Ausstieg aus diesen umweltschädlichen Stoffen nur weiter in die Länge. 

Positiv hervorzuheben ist die Entwicklung von „Alternative Assessments“ (CAA), also Bewertungen von Alternativstoffen. Diese von Behörden beauftragten Studien analysieren systematisch, wie PFAS in Konsumgütern ersetzt werden könnten. So führte das US-Bundesland Washington 2021 eine CAA durch, die ein landesweites Verbot von vier Arten Lebensmittelverpackungen zur Folge hatte. CAAs bieten für Hersteller und die Öffentlichkeit einen Überblick über praktikable Alternativen (chemisch wie nicht-chemisch) zu PFAS. 

Kurzfristig helfen solche Assessments Unternehmen beim Umstieg weg von Forever Chemicals, ohne die Funktionalität ihrer Produkte massiv einzuschränken. Mittel- und langfristig sind jedoch strengere Regulierungen unerlässlich. Wenn wir ernsthaft die jahrzehntelange Belastung durch PFAS in Menschen und Ökosystemen abbauen wollen, müssen nationale und internationale Regulierungsbehörden ein durchgehendes, wirksames Verbot für sämtliche Generationen der gefährlichen Forever Chemicals umsetzen.